Скумбрещуковые в общем сходны с сарганами, но имеют более тонкие и слабые челюсти, лишенные крупных зубов. Последние лучи спинного и анального плавников обособлены у них в виде отдельных самостоятельных плавничков.

Скумбрещуковые принадлежат к числу наиболее массовых планктоноядных рыб открытого океана. Они служат пищей многим хищным животным – кальмарам, тунцам, акулам, лососям, китам, дельфинам, некоторым морским птицам, а также имеют существенное значение для промысла. Все Скумбрещуковые не связаны с прибрежными водами ни в один из периодов жизненного цикла и являются характерными представителями собственно океанической группировки рыб.

Скумбрещуковые населяют умеренно теплые и субтропические воды всех океанов, отсутствуя в холодных арктических и антарктических водах и в тропической зоне, в которой их биологическое место занимают летучие рыбы. В состав семейства входят всего 4 рода с 4 видами. Два из них – скумбрещука (Scomberesox saurus) и сайра (Cololabis saira) – встречаются и у наших берегов.

Область распространения скумбрещуки включает северную часть Атлантического океана и Средиземное море (на север до Ньюфаундленда, Исландии и Северной Норвегии), причем в годы потепления Арктики отдельные экземпляры ловились даже в Баренцевом море у Новой Земли. Скумбрещука обитает также и в южном полушарии, где она встречается во всех океанах в широком поясе между 15–30 и 40–50° ю. ш. Сайра населяет воды северной части Тихого океана между 20 и 55° с. ш. и Японского моря.

Скумбрещуковые держатся в самых верхних слоях океана, обычно у самой поверхности воды, и, будучи возбужденными, нередко совершают прыжки над водой. Они редко выходят за пределы десятиметрового слоя, хотя сайра в период зимовки погружается на глубину около 50 м.

Скумбрещука и сайра – стайные рыбы, которые в определенные периоды жизни могут образовывать значительные скопления. Как и другие сарганообразные рыбы, скумбрещуковые обладают положительной реакцией на свет. Поведение сайры в зоне искусственного освещения изучено особенно хорошо. Если в зоне света находится небольшое количество рыб, они беспорядочно плавают близ источника света, пересекая освещенное пространство по прямой, выбрасываясь изредка из воды и не удаляясь на сколько-нибудь значительное расстояние. При массовом подходе сайра образует плотный косяк, описывающий круги вокруг источника света. Оптимальная для привлечения сайры освещенность – 600–700 лк.

Все скумбрещуковые размножаются в открытом океане. При этом сайра откладывает икру, снабженную пучком клейких нитевидных придатков, на твердый плавучий субстрат – обычно на саргассовые водоросли, но, вообще говоря, на любые предметы, находящиеся в воде, в том числе на рыболовные сети и яруса для лова тунцов. Скумбрещука, напротив, имеет пелагические икринки, развивающиеся в планктоне. Оба вида размножаются в наиболее прогретых частях своих ареалов, прилегающих к тропической зоне. Холодноводная часть области распространения используется только для летнего нагула.

Максимальная длина скумбрещуки не превышает 45–50см, а сайры – 36–40см. Еще два вида семейства – карликовая сайра (Elassichthys adocetus) и карликовая скумбрещука (Nanichthys simulans), наибольшая длина которых составляет только 5–12см,– одни из самых мелких рыб поверхностного слоя океана.

Для снумбрещуковых рыб очень характерны сезонные миграции, в ходе которых они перемещаются на значительные расстояния. В северо-западной части Тихого океана, например, сайра проводит зиму в водах теплого течения Куросио, где при температуре 14–25°С происходит ее нерест, во время которого рыбы держатся разреженными стайками. С наступлением весны начинается перемещение отнерестившихся рыб к северу, и в начале лета (июнь – июль) сайра входит в воду холодного течения Ойясио для нагула. В это время сайра появляется у Курильских островов и даже у берегов Восточной Камчатки. Она заходит иногда и в Берингово море, где может достигать Олюторского залива. В северных водах сайра откармливается в течение всего теплого времени года при температуре от 6 до 18°С. С началом охлаждения вод и окончанием нагула стайки сайры вновь смещаются к югу. В этот период (сентябрь–ноябрь) образуются значительные скопления этой рыбы в районе стыка Ойясио и Куросио, а к началу зимы вся сайра оказывается уже в теплых водах у южных берегов Японии.

Осенние скопления сайры, локализующиеся восточнее и юго-восточнее южных островов Курильской гряды и Хоккайдо, служат объектом промысла для советских и японских рыбаков. Промысел производится с небольших судов, имеющих специальное световое оборудование. С одного из бортов рыболовного судна выставляют несколько длинных горизонтальных шестов, на каждом из которых помещается под абажуром 5–8 синих электроламп мощностью по 500 Вт. С противоположного борта укрепляют еще один шест с менее яркими красными лампами. Синие лампы, освещающие значительное пространство, позволяют собрать у судна сайру, а красные используются для создания плотной концентрации в одном месте.

Производящее промысел сайры судно, войдя ночью в район предполагаемых скоплений сайры, движется малым ходом. Для обнаружения косяков рыбы используют прожектор, под лучом которого сайра начинает выбрасываться из воды. Заметив косяк, судно останавливают и включают синие лампы. Когда рыба соберется у борта, ее переводят путем переключения осветителей к рабочему борту, концентрируют под красными лампами и облавливают с помощью сетного подхвата.