У рыб этого семейства отсутствуют чешуя и надчелюстная косточка, лучи анального плавника длиннее противолежащих лучей спинного; анальное отверстие у взрослых особей сильно сдвинуто вперед; большинство видов не имеет брюшных плавников, а некоторые утратили и грудные, сохранив, однако, костные элементы грудного пояса. Длина рыб обычно не превышает 30см.

Карапусовые насчитывают до 27 видов, объединенных в шесть родов; в основном известны из тропических и умеренно теплых вод материковых и островных шельфов. Среди карапусовых есть свободно живущие формы (роды Pyramodon, Snyderidia, Echiodon), комменсалы (Carapus, Onuxodon) и даже паразиты (Encheliophis). По-видимому, все виды карапусовых проходят в индивидуальном развитии две личиночные стадии метаморфоза: планктонную и бентическую. Развитие личинки сопровождается увеличением луча спинного плавника, снабженного лопастями и придатками, именуемого в таком виде вексиллум. Последний служит органом парения и позволяет личинке находиться в толще воды, вести свободный планктонный образ жизни. Эта стадия развития получила название вексиллифер – "несущий вексиллум". При дальнейшем развитии личинка утрачивает вексиллум и переходит к бентическому образу жизни, тело ее удлиняется и утончается, за что эта стадия стала называться тенуис, т. е. "тонкий".

Род пирамодон (Pyramodon) представлен единственным видом – Р. ventralis. От всех остальных видов семейства он отличается наличием брюшных плавников и супротивным положением первых лучей спинного и анального плавников. Известен от берегов Южной Африки, в водах Японии, Индонезии, Австралии и Новой Зеландии.

Циркумтропически распространенный род снайдеридия (Snyderidia) насчитывает два вида – S. bothrops и S. canina. Взрослые спайдеридии обитают вблизи берегов, а их личинки на стадии вексиллифер ловятся в приповерхностных водах океанской пелагиали.

Род карапус (Carapus) имеет 15 видов, широко распространенных в тропической зоне Мирового океана и в Средиземном море. Пелагическая личинка на стадии вексиллифер ведет свободный образ жизни, а бентическая личинка на стадии тенуис, опустившись на дно, внедряется в полость тела голотурии, где питается ее гонадами и водными легкими. Такой симбиоз совершенно безвреден для голотурий благодаря их замечательной способности регенерировать утраченные органы.

Наилучшим образом изучены развитие и образ жизни средиземноморского карапуса (С. acus). Его икринки имеют жировую каплю, встречаются на поверхности воды в западной части Средиземного моря с июля по сентябрь в виде соединенных слизью овальных скоплений. Развивается зародыш быстро, предличинка длиной 2мм выклевывается уже на третий день. В процессе развития, в стадии вексиллифер первый луч спинного плавника увеличивается. При длине 80–90мм личинка карапуса проходит стадию тенуис: утрачивает вексиллум и задние хвостовые позвонки, переходя к бентическому образу жизни. Тело ее удлиняется, достигая 20см, затем личинка вновь укорачивается в длину до 7–8см. По окончании стадии тенуис личинка превращается в малька, рост тела возобновляется, и взрослые особи средиземноморского карапуса достигают длины 20см. Этот вид обитает в полости тела двух видов голотурий (Holothuria tubulosa, Stichopus regalis). Их личинки на стадии тенуис не могут существовать вне тела хозяина, мальки же и взрослые особи иногда ловятся в свободном состоянии; питаются мелкими ракообразными. Видимо, они используют голотурий в качестве убежища. Другие виды карапусов существуют в симбиозе не только с голотуриями, но встречаются в полости тела морских звезд, моллюсков и асцидий.

Род эхиодон (Echiodon) содержит три вида, которые живут в тропических и умеренно теплых водах Северной Атлантики, в Средиземном море, тропической Восточной Пацифике, в субантарктических водах и, возможно, в западной части Индийского океана и Юго-Западной Пацифике.

Род энхелиофис (Encheliophis) представлен четырьмя видами, из которых два (Е. vermicularis, Е. jordani) утратили грудные плавники. Все представители рода паразитируют на прибрежных голотуриях и известны из тропических вод Индийского и Тихого океанов. Самый обширный ареал имеет энхелиофис червеобразный (Е. vermicularis), обнаруженный в водах Южной Африки, острова Альдабра, Японии, островов Гавайских, Фиджи и Тонга. Напротив, Е. sagamianus распространен ограниченно: известен в Японском море из залива Тояма и по Тихоокеанскому побережью Японии, от залива Сагами на юг.

Род онуксодон (Onuxodon) состоит не менее чем из двух видов, которые известны от западной части Индийского океана до островов Фиджи и Филиппинских в Тихом океане. Онуксодоны обитают в мантийной полости прибрежных моллюсков, в частности Pycnodonta hyotis.