Рыбы этого семейства имеют голое, лишенное чешуи тело. Плавательного пузыря нет вовсе. Глаза сильно редуцированы, слабо развит и костный скелет. У большинства видов кожа сильно депигментирована (исключение составляет пятнистый баратронус, на теле которого хорошо заметны крупные пигментные пятна). Семейство представлено 18 видами, объединенными в пять родов. Рыбы мелкие, обитают на большой глубине. Сведения о биологии афионовых из-за их малочисленных поимок исчерпываются их в ртикальным и географическим распространением.

Род афионус (Aphyonus) содержит пять видов, многие из которых известны по единственной находке: афионус Болина (A. bolini) найден в Южно-Китайском море; афионус Расса (A. rassi) обнаружен в Карибском море. Наиболее широкий ареал у мягкотелого афионуса (A. gelatinosus): он занимает тропические и субтропические воды Северной Атлантики и тропические воды Индийского и западной части Тихого океана на глубине 914–2560 м. Все виды афионусов обитают в непосредственной близости от дна, на глубине 900– 4360 м.

Род баратронус (Barathronus) представлен семью придонно-пелагичесиими видами, широко распространен в тропических и умеренных широтах всех океанов на глубине от 100 до 3500 м. Наиболее крупным видом является пятнистый баратронус (В. maculatus), известный от материкового склона Юго-Восточной Африки. Достигает длины почти 18см. Напротив, самый мелкий вид – баратронус Вруна (В. bruuni) – имеет длину всего 39мм и представлен самкой, пойманной в батипелагиали Индийского океана.

Род метеория (Meteoria) распространен в пелагиали северо-восточной части Атлантики на глубине 4540–5320 м. Представлен единственным видом – М. erythrops.

Род нибелинелла (Nibelinella) имеет два вида: нибелинелла Эриксона. (N.erikssoni) представлена тремя экземплярами, которые пойманы в водах Восточной Атлантики и западной части Индийского океана на глубине 4800–5300 м; другой вид – нибелинелла малолучевая (N. brevidorsalis) – известен только по единственному экземпляру. Он был пойман научно-исследовательским судном "Витязь" в юго-восточной части Индийского океана на глубине 5160 м.

Род сциадонус (Sciadonus) состоит из четырех видов, обитающих в глубоководной пелагиали Атлантического и Тихого океанов до глубины 5000 м.