Систематическое положение этой группы неясно. В отличие от китовидковых ателеоповые рыбы достигают большой длины, до 120–200см. Их называют также лжедолгохвостами за внешнее сходство с настоящими долгохвостами или макрурусами из отряда трескообразных рыб (Gadiformes). Они имеют покрытое голой кожей, сжатое с боков тело, с длинным, утончающимся к концу хвостом, вдоль всего нижнего края которого идет длинный анальный плавник. Небольшой спинной плавник сдвинут вперед и находится почти сразу же за затылком. Грудные плавники расположены высоко на боках, а маленькие брюшные, всего из 1–3 лучей,– на горле. Рот нижний и выдвижной. Ателеоповых относят к китовидкообразным по строению скелета, причем ближе всего они к мирапинновым, с которыми их сближает устройство скелетного аппарата жаберной перепонки и взаимоотношения плечевого и тазового поясов. Но в отличие от всех остальных китовидкообразных ателеоповые – придонные рыбы, показывающие замечательное внешнее конвергентное сходство с придонными коилиями (Coilia) из анчоусовых, галозавровыми (Halosauridae) из ангвиллоидных рыб и долгохвостами (Macrouridae) из трескообразных. Волнообразные ундуляции длинного анального плавника, прощупывание ила выдвинутыми вперед брюшными плавниками, выдвижное строение рта очень помогают, вероятно, этим рыбам находить пищу.

Скелет ателеоповых замечателен глубокой дегенерацией костной ткани, замещенной в значительной мере хрящом: нет многих черепных костей, черепная коробка по существу хрящевая, опорные лучи грудного плавника замещены хрящевой пластинкой и т. д.

Ателеоповые распространены в тропической области и встречаются на глубине до 1000–2000 м. Известны четыре рода (Ateleopus, Parateleopus, Ijimaia, Melanogloea) с десятью видами, живущими в водах Японии, у Гавайских и Филиппинских островов в Тихом океане; у Андаманских островов, Южной и Восточной Африки – в Индийском океане; у Марокко, Мадейры и Кубы, а также у Западной Африки – в Атлантическом океане.