Характерны для этого отряда положение брюшных плавников на груди или далее назад, на брюхе; более или менее трубковидная форма рыла; у многих костные пластинки на боках тела. Большинство видов мелкие, не длиннее 30см. В отряде колюшкообразных три подотряда: колюшковидные, трубкорыловидные и игловидные, содержащие девять семейств и около 200 видов. Большинство видов обитает в теплых морях, но некоторые распространены и на Крайнем Севере, в пресных водах.