Рыбы этого семейства имеют удлиненное тело, почти цилиндрической формы, покрытое мелкой циклоидной чешуей. Рот большой, нижняя челюсть выступает вперед. Голова приостренная, по форме напоминает щучью. Зубы сильные, передние клыковидны. В переднем спинном плавнике пять колючих лучей. Боковая линия хорошо развита.

Семейство включает около 20 видов, относящихся к одному роду барракуды (Sphyraena). Все виды обитают в тропических и субтропических морях Атлантического, Индийского и Тихого океанов.

В восточной части Атлантического океана и в Средиземном море обитает мелкочешуйная сфирена (S. sphyraena), у которой насчитывается свыше 130 чешуй по боковой линии. Изредка она заходит и в Черное море. Длина ее достигает 1 м, чаще встречаются более мелкие экземпляры. Эта сфирена имеет зеленоватую спину, бока серебристо-серые с зеленоватым оттенком. На боках выше боковой линии ряд поперечных темных полос, число которых может варьировать (табл. 30).

Мелкочешуйная сфирена обитает на шельфе (материковой отмели) на глубинах, не превышающих, как правило, 100 м. Она ведет преимущественно хищный образ жизни. Жертву свою подстерегает в засаде среди камней и скал или в зарослях подводной растительности. Наряду с таким способом охоты сфирены довольно часто небольшими группами нападают на стаи мелких рыб, таких, как ставриды, анчоусы, сардины и др. В этих случаях хищники проследуют своих жертв. Больших скоплений сфирена не образует. В районе Зеленого Мыса и в Гвинейском заливе ее промышляют на крючки и в незначительных количествах добывают тралом. Мясо сфирен пользуется большой популярностью в странах Африки.

У берегов Северо-Западной Африки и Центральной Америки обитает близкий вид сфирена-гуачанчо (S. guachancho), который также является объектом местного рыболовства. По размерам эта сфирена несколько меньше предыдущего вида, численность же ее более велика. Стаи этих рыб обычно придерживаются зоны стыка мутных прибрежных вод с прозрачными океаническими. В этой зоне сфирены охотятся на мелких стайных пелагических рыб вместе с многочисленными акулами.

Самый крупный представитель семейства – большая барракуда (S. barracuda) достигает в длину 2–3 м. Она распространена в тропических водах Атлантического, Индийского и западной части Тихого океана. Особенно обычна в водах Центральной Америки – у Багамских островов, Флориды, Кубы, в Мексиканском заливе и Карибском море. Как и другие виды, она обитает на шельфе, встречаясь притом и на очень малых глубинах, в непосредственной близости от берегов. Питается барракуда исключительно рыбами, иногда очень крупными, часто, подобно акулам, объедает пойманных на ярус тунцов. Известны случаи нападения барракуд на купающихся людей. Барракуды часто являются истинными виновниками несчастных случаев, приписываемых акулам.

У Тихоокеанских берегов Японии и в южной части Японского моря встречаются 3 вида барракуд. Их представители не достигают обычно в длину свыше 30–40см. Живущая южнее, от островов Рюкю до Малакки, и в Индийском океане до Посточной Африки полосатая барракуда (S. jello) достигает в длину 1,5 м. Мясо барракуд в Японии высоко ценится.

Очень ценится как промысловая рыба серебристая барракуда (S. argentea), многочисленная на востоке Тихого океана, у берегов Южной Калифорнии и Мексики. Она достигает в длину 105– 120см и массы 4,5–5,5 кг, встречается стаями и является одной из важнейших рыб рынка в Лос-Анджелесе и Сан-Диего.

Мясо небольших барракуд, длиной до 60см и массой до 1,5 кг, очень вкусно, и всюду эти рыбы высоко ценятся. Но употребление в пищу мяса большой барракуды, особенно в районе Центральной Америки, нередко вызывает тяжелое, долго не проходящее отравление, выражающееся в мышечных болях, в поражении нервных центров, кожи и в других явлениях, иногда заканчивающееся летально (такое отравление называют сигуатерой). Причиной его является, по-видимому, накопление в мышцах крупных особей большой барракуды токсинов из мяса живущих среди коралловых рифов ядовитых иглобрюхов, которых они начинают поедать по достижении крупных размеров. В то же время мясо крупных особей других видов барракуд из районов, в которых нет коралловых рифов (например, мясо крупной серебристой барракуды, ловящейся у берегов Калифорнии), никогда не бывает опасно для человека.