Пальцеперые имеют продолговатое тело, более или менее сжатое с боков. Чешуя крупная, циклоидная, легко опадающая, заходит на голову. Рот нижний. Мелкие волосовидные зубы на челюстях, небе и сошнике, иногда они отсутствуют. Спинных плавников два. В первом плавнике – 8 колючих лучей, во втором – 1–2 колючих и 9–13 ветвистых лучей. Непарные плавники в основании покрыты мелкой чешуей. Грудные плавники расположены очень низко. Нижние лучи грудных плавников свободны и служат органами осязания; иногда они сильно удлинены и превышают длину тела рыбы. Число свободных лучей варьирует от 4 до 14. Семейство включает морских и солоноватоводных рыб тропической зоны Атлантического, Индийского и Тихого океанов. Большинство видов этого семейства предпочитает прибрежные, часто опресненные воды. Некоторые виды пальцеперых заходят в реки, поднимаясь довольно высоко вверх по течению. Эти рыбы имеют промысловое значение в странах Азии и Африки. Всего в этом семействе различают 7–8 родов и 30–32 вида. Наибольшее количество видов пальцеперых обитает в Индийском и в западной части Тихого океана (табл. 30).

Очень крупный представитель семейства – четырехпалый пальцепер (Eleutheronema tetradactylum), которого в Индии называют "равас" или "индийский лосось". Последнее название эта рыба получила за высокие вкусовые качества мяса, имеющего розоватую, напоминающую лососину, окраску. Четырехпалый пальцепер достигает в длину 180см и массы 140 кг. Чешуя у него очень крупная, легко опадающая, размером с пятикопеечную монету. В грудных плавниках четыре свободных луча. Спина у четырехпалого пальцепера темно-коричневая, бока золотисто-голубоватые, брюхо грязно-белое. Парные плавники золотисто-желтые, иногда ярко-оранжевые. Он распространен у обоих побережий полуострова Индостан, у берегов Бирмы, Южного Китая, Вьетнама, Филиппинских островов и Северо-Западной Австралии. Он предпочитает мелководные участки (глубина менее 50 м) с илистым и илисто-песчаным грунтами. Заходит в лагуны и устья рек, иногда поднимается вверх по течению. Четырехпалый пальцепер не образует больших промысловых скоплений, но из-за большой пищевой ценности является объектом местного рыболовства. Добывается он ставными и западными неводами, жаберными сетями и в незначительных количествах тралами. Ловится и на крючки, наживленные, как правило, креветками.

Существенное значение в траловом промысле у западных берегов Индии имеет пальцепер-дара (Polydactylus indicus), почти не заходящий в эстуарии и низовья рек. Он достигает в длину 120см и массы 9 кг. Тело у пего окрашено в красновато-черный цвет, брюшко серебристо-белое, плавники черные. Мясо дары высоко ценится, а большой плавательный пузырь используется для выработки рыбьего клея.

В восточной части Аравийского моря, в Бенгальском заливе и в районе Малайского архипелага распространен весьма интересный вид – райский пальцепер (Polynemus paradiscus). Это довольно мелкие рыбки, длиной обычно 15–23, редко до 30см, имеющие, в отличие от предыдущего вида, более сжатое с боков тело. В грудных плавниках его 7 свободных лучей, превышающих по размерам длину тела более чем в два раза. Эти лучи позволяют рыбам хорошо отыскивать пищу в мутной воде, где обычно и держатся пальцеперы. Питается этот пальцепер преимущественно бентическими беспозвоночными. Он поднимается для нереста в верх реки Хугли до 240 км. Главный лов его в Западной Бенгалии производится в начале монсуна, в апреле–июне.

Наибольшее число, по 8–12 видов, пальцеперов живет у берегов Южной Азии, Новой Гвинеи, Индонезии, Австралии. У Филиппинских островов и Китайского побережья встречаются четыре вида, а на востоке Тихого океана, у Эквадора и Перу,–всего два вида. Также мало пальцеперов в Атлантическом океане, всего по 3–4 вида у берегов Америки и Западной Африки.

У берегов Западной Африки пальцеперов промышляют траловым ловом. Очень крупный, достигающий в длину более 2 м, испанский пальцепер (Polydactylus quadrifilis) держится преимущественно в эстуариях. Многопалый пальцепер (Galeoides polydactylus) замечателен большим числом (9–10) свободных лучей в грудных плавниках. Он достигает в длину 40см. Пятипалый пальцепер (Pentanemus quinquarius) имеет, подобно райскому пальцеперу, очень длинные свободные лучи грудных плавников. Наиболее высокой численности этот пальцепер достигает в районах, прилежащих к устьям крупных рек, таких, как Нигер, Конго и других. По биологии очень мало отличается от райского пальцепера.