Тело у слитножаберниковых голое или покрытое мелкой чешуей, грудных и брюшных плавников нет (грудные имеются только у эмбрионов и личинок), а спинной и анальный редуцированы до кожных гребней, без лучей. Слитножаберники дышат в значительной мере непосредственно атмосферным воздухом, что позволяет им жить в болотах и выходить из воды на рисовые поля и луга. Известны четыре рода этих удивительных рыб.

Белая флюта, или рисовый угорь (Monopterus albus), встречается в прудах, каналах, болотах и на рисовых полях в Южной Азии (Бирма, Индокитай), Южном Китае, Японии, Индонезии. Длина ее может достигать 1 м, но обычно 25–40см; экземпляры длиной свыше 70см редки. Флюта имеет три рудиментарные жабры и пару очень маленьких жаберных отверстий, расположенных на горле. Этих жабер недостаточно, и большая часть дыхания идет через оболочки горла, так называемый наджаберный орган, который снабжается кровью от дуг аорты, а отводится кровь яремной веной. Подобно двоякодышащим рыбам, при пересыхании водоема флюта зарывается глубоко в ил, на 1–1,5 м, и переживает там засуху.

Для откладки икры флюта устраивает в илистом дно рисовых полей, вблизи от края, гнездо в виде поры, вход в которую отмечен на поверхности выделяемой рыбой пенистой массой. Икринки крупные, диаметром 3,3–4,6мм. Самец охраняет их в течение всего развития, длящегося при температуре 28–32°С 8–10 дней. У вылупившихся личинок, в отличие от взрослых, есть грудные непарные плавники, которые дегенерируют в течение 1–3 недель после вылупления.

Флюта но множестве живет в прудах, каналах, на рисовых полях и в болотах Таиланда. Ее много ловят и употребляют в пищу. Она хорошо выносит перевозку, так как может долго жить вне воды, если ее кожа увлажняется. Завезли флюту в Австралию и на Гавайские острова, где успешно акклиматизировали.

В районе Бомбея и на западном побережье Индии на высотах от 30 до 1400 м над уровнем моря встречается отличающаяся сильным развитием зубов зубатая флюта (М. indicus), достигающая длины около 50см.

В штате Керала, у юго-западной оконечности Индии, на рисовых полях и в болотах обитает малабарская флюта (М. fossorius). Глаза у нее покрыты полупрозрачной кожей, большой хрусталик почти касается сетчатки. Колбочки дегенеративные или отсутствуют, палочки расположены далеко друг от друга. По-видимому, зрение для этой рыбы не имеет большого значения. При пересыхании водоема малабарская флюта зарывается в мягкий грунт на глубину 60–90см и проводит там период засухи в оцепенелом состоянии.

В пресных водах Западной Африки живет своеобразная слепая флюта (М. boueti), у которой глаза затянуты кожей, а жабры вовсе не развиты.

В особый род и семейство (Amphipnous, Amphipnoidae) выделяли ранее кучию (Monopterus cuchia). Угревидное тело кучии покрыто мелкой циклоидной чешуей. Плавников у нее вовсе нет. Совершенно замечательны приспособления кучии к дыханию атмосферным воздухом: у нее от крыши жаберной полости отходят два воздушных мешка, напоминающие легкие, а жабры сильно редуцированы. Кучия достигает длины 60см. Встречается в Северной и Восточной Индии, Пакистане, Непале и Бирме. Живет в пресных и солоноватых водах, часто выходит из воды и, как змея, держится в траве на берегу. Питается червями, ракообразными и мелкими моллюсками. Стенки наджаберных воздушных мешков кучии пронизаны кровеносными сосудами; они играют роль настоящих легких. В эти мешки кучия набирает атмосферный воздух, дыхание с их помощью является для нее основным. Она потеряла способность дышать в воде, как "нормальные" рыбы. Живя в воде, кучия поднимается к поверхности и заглатывает воздух. Если ее лишить такой возможности, она скоро погибнет (тонет). Кучия – промысловая рыба. Существует местный промысел кучии, во множестве доставляющий ее на рынки Калькутты в живом виде.

Большежаберники (род Ophisternon, шесть видов) распространены в Южной Азии, Северной Австралии, Западной Африке, Центральной Америке и Мексике. Бенгальский большежаберник (О. bengalensis) распространен в Индии, Юго-Восточной Азии, на Филиппинских островах, в Индонезии и Австралии. Живет в эстуариях и пресной воде в пределах влияния приливов. Достигает длины 50–60см.

Слитножаберники (род Synbranchus, два вида) живут только в пресных водах Америки, от Мексики до Северной Аргентины, включая Центральную Америку. Мраморный слитножаберник (S. marmoratus) живет в болотах Центральной и Южной Америки. Достигает длины 1–1,5 м. Для откладки и инкубирования икры американский слитножаберник вырывает нору в илистом дне болот. Самец охраняет икру во время ее развития. Второй вид слитножаберников – S. madeirae – обитает в бассейне Амазонки, в Боливии. Единственный морской представитель семейства слитножаберниковых – макротрема (Macrotrema caligans)– живет в водах южной части Индокитайского полуострова и Явы, заходит и в пресную воду. Глаза у нее редуцированы, тело и плавники розово-красные. Макротрема достигает длины 20см.