Небольшие (длиной не более 10–20см), обычно ярко окрашенные – красные, желтые, зеленые, коричневые, с характерными полосами или пятнами – и очень подвижные кардиналки широко распространены в тропических водах (табл. 33). Особенно много видов насчитывается в Индийском и Тихом океанах. Кардиналки обитают у коралловых рифов и среди водорослей, на песчаных пляжах и в мангровых болотах; преобладающее большинство видов характерно для мелководья, но немногие приспособились к жизни на глубине 500–800 м и даже глубже.

Интересно, что на островах Полинезии, где в ручьях и речках совершенно отсутствуют настоящие туводные рыбы, отдельные виды кардиналок вместе с некоторыми бычками, угрями и другими морскими рыбами проникли в пресные воды и заселили их.

Характерный облик кардиналок – довольно высокое толстое тело, покрытое крупной чешуей, два обособленных коротких спинных плавника, относительно большие глаза – позволяет легко распознать этих рыб. Все они питаются мелкими животными, преимущественно зоопланктоном, а сами, несмотря на небольшие размеры, играют немаловажную роль в пищевых связях тропических прибрежных рыб, так как их количество местами очень велико.

Некоторые виды кардиналок находятся в своеобразных симбиотических отношениях с беспозвоночными животными. Так, апогонихты (Ароgonichthys strombi, A. punctulatus), маленькие рыбки длиной не более 5см, для убежища используют мантийную полость крупных брюхоногих моллюсков из рода Strombus. Кардиналки, принадлежащие к родам парамия, сифамия (Paramia, Siphamia), и некоторые другие прячутся в дневное время среди игл морских ежей Diadema. Они так плотно забиваются в укрытие, что могут быть извлечены из воды вместе с ежами, которых не покидают до самого последнего момента. Обычная у Никобарских островов изменчивая сифамия (Siphamia versicolor) даже меняет окраску в зависимости от места пребывания: находясь в толще воды, эта рыбка имеет серебристое тело с продольными коричневыми полосами, а скрываясь между игл ежа, она приобретает сходный с хозяином темно-коричневый цвет. Ночью кардиналки покидают своих симбионтов и ведут свободный образ жизни.

Очень интересна в отношении поведения маленькая кардиналка апогонихтиодес (Apogonichthyodes uninotatns), достигающая в длину 8см. При попытке поймать ее рыбка падает набок и притворяется мертвой.

Многие виды кардиналок, подобно некоторым цихловым, вынашивают развивающуюся икру во рту. Чаще всего это делают только самцы, но иногда самки или представители обоих полов. У средиземноморского апогона (Apogon imberbis) инкубация икры происходит в течение недели в жаберной полости самца.

В отличие от большинства других рыб, проявляющих заботу о потомстве, икринки у этого вида очень мелкие (диаметр всего 0,5мм) и многочисленные (свыше 20 тыс. в кладке), что связано, по-видимому, с отсутствием родительской опеки по отношению к выклюнувшимся личинкам и малькам. У других кардиналок плодовитость гораздо меньше (австралийский апогон – A. conspersus, например, откладывает всего 150 крупных икринок диаметром 4–5мм).

Своеобразный тонкинский апогон (A. ellioti), встречающийся в Тонкинском заливе, имеет три светящихся органа, снабженных рефлектором и линзой и расположенных внутри тела, а именно в пищеварительном тракте. Свет этих органов направлен внутрь, а функциональное значение их пока неясно. Люминесцирующие структуры характерны и для некоторых видов рода сифамия (Siphamia).

Обособленные группы в составе рассматриваемого семейства составляют глубоководные донные и батипелагические виды (из родов Epigonus, Synagrops, Howella и др.), к которым относятся мелкие рыбы длиной 10–15см, редко больше. Один из наиболее крупных видов – эпигонус-телескоп (Epigonus telescopus) достигает длины свыше 70см и массы 4 кг. Эта рыба обитает в Атлантическом и Индийском океанах на глубине 700–1200 м и является объектом промысла. Мясо телескопа очень вкусно.

В связи с небольшими размерами кардиналки не имеют промыслового значения, хотя в некоторых местах прибрежные виды все же идут в пищу.