Своеобразное семейство эмбиотоковых содержит около 15 родов и 23 вида. К ним относятся довольно мелкие рыбы, длиной от 7 до 45см, имеющие овальное или удлиненное, сжатое с боков тело и один спинной плавник с колючими лучами в передней части. Окраска их разнообразна и варьирует от серебристой до весьма яркой, сочетающей оранжевый, красный и небесно-голубой тона. Для некоторых видов, например эмбиотоки (Embiotoca jacksoni), характерна большая индивидуальная изменчивость цвета: чаще всего встречаются коричневые особи, украшенные синими, зелеными, красными или желтыми пятнами, но отдельные экземпляры бывают дымчато-синими или оранжевыми.

Почти все представители этого семейства живут в прибрежных районах моря, и только один вид (Hysterocarpus trashi) приспособился к обитанию в речной воде, эта рыба встречается только в дельте реки Сакраменто (Калифорния). Морские эмбиотоковые обитают в умеренно теплых районах северной части Тихого океана, причем два вида приурочены к берегам Японии и Кореи, а все остальные – к побережью Америки, где они распространены от Аляскинского залива на севере до Южной Калифорнии на юге. Особенно многочисленны эмбиотоковые в калифорнийских водах, в которых встречается 19 видов. У Курильских островов, Камчатки и вдоль Алеутской гряды представители семейства полностью отсутствуют и ареал этой группы рыб состоит, таким образом, из двух разобщенных частей. Эти части ареала, несомненно, образовались из непрерывной области распространения, существовавшей в северной части Тихого океана в те времена, когда климат был много мягче, чем сейчас.

Эмбиотоковые относятся к числу живородящих рыб. Сейчас размножение представителей семейства изучено достаточно детально. Для введения спермы в тело самки самец использует удлиненные лучи, расположенные в средней части анального плавника. У калифорнийских видов спаривание происходит в летнее время, но жизнеспособные спермии сохраняются в теле самки до осени или даже до следующей весны, когда и происходит оплодотворение. Яйца содержат мало желточного питательного материала, и эмбрионы кормятся и дышат за счет овариальной жидкости, омывающей их. Японская дитрема (Ditrema temmincki), имеющая длину до 25см, приносит в одном помете от 12 до 40 мальков длиной 5,5см, вполне похожих по внешнему виду на взрослых рыб. Представители семейства становятся половозрелыми уже к концу первого года жизни.

Пищу большинства эмбиотоковых составляют мелкие морские животные, но некоторые виды, например карликовая живородка (Micrometrus minimus), питаются растительным кормом.

Почти все живородки живут в прибойной зоне моря, но некоторые из них предпочитают бухты и заливы или держатся в лужах и ямах приливно-отливной полосы. Один вид – розовая живородка (Zaiembias rosaceus) – обычен у берегов Калифорнии на глубине 30–90 м и более, но остальные предпочитают мелководье.

Эмбиотоковые имеют вкусное мясо и используются в пищу. Их ловят закидными неводами на пляжах, подъемными сетями и удочками. Среди калифорнийских видов наибольшее промысловое значение имеет белая живородка (Phanerodon furcatus).