Морские дракончики (Trachinus) – донные рыбы с удлиненным телом (табл. ). Нижняя челюсть длиннее верхней, рот с мелкими коническими зубами направлен косо вверх. Глаза на верхней стороне головы. У этих рыб два спинных плавника: первый, короткий, из 5–7 шипов, второй спинной и анальный длинные, в них по 21–24 луча. Брюшные плавники расположены на горле. Чешуя очень мелкая, циклоидная, расположена косыми рядами. Морские дракончики живут преимущественно в мелководных заливах и бухтах с песчаным или илистым дном. Они довольно активны, но обычно зарываются в мягкий грунт так, что видна только верхняя часть головы, рот, глаза и шипы спинного плавника. Питаются мелкой рыбой, червями и ракообразными. Имеется восемь видов морских дракончиков: четыре вида живут у берегов Европы (два из них есть и у Западной Африки), три – у северо-западной и юго-западной Африки и один – у берегов Чили; в западных водах Атлантики дракончиков нет.

Первый спинной плавник дракончика имеет интенсивную черную окраску, резко отличающуюся от бледных желтых и бурых тонов остальных частей тела этой рыбы и окружающего песка. Когда дракончик лежит полузарывшись в грунт, этот черный плавник ясно виден на значительном расстоянии. Если рыба раздражена, жаберные крышки растопыриваются, плавник поднимается и разворачивается, что служит предупреждением для хищника. Дракончик может мгновенно выскочить из своего укрытия и с безошибочной точностью вонзить в намеченный предмет отравленный шип жаберной крышки. Действительно, хищники его избегают. В желудках морских петухов (Triglidae) часто находят рыбу-лиру (Callionymus), которая несколько похожа на дракончика и также зарывается в грунт, но дракончиков почти никогда они не трогают.

Морские дракончики – одни из самых ядовитых рыб умеренной зоны. Длинные острые шипы жаберных крышек и первого спинного плавника покрыты кожей, выдаются только кончики их. На шипах имеются глубокие борозды. В этих бороздах и. у основания шипов находятся ядовитые железы. Протока для яда нет. Вероятно, при уколе шипом железистые клетки разрываются, яд освобождается и по бороздкам вносится в рану, как иглой шприца. Яд дракончиков очень силен. Подобно яду некоторых змей, он действует как невротоксин и гемотоксин. При уколе ядовитым шипом возникает мучительная, острая, жгучая или колющая боль, которая без лечения продолжается несколько часов или даже целый день. Она настолько сильна, что пострадавший кричит, мечется и иногда в отчаянии пытается выброситься за борт. Пораженная конечность воспаляется и сильно опухает. В числе других симптомов отмечали потерю сознания, сильное сердцебиение, замедление сердечного ритма, лихорадочное состояние, головные боли, бред, сильную рвоту, судороги, затрудненное дыхание. В тяжелых случаях может наступить смерть.

Морфий обычно не дает облегчения. Рекомендуется впрыснуть шприцем в ранку несколько капель 5%-ного раствора перманганата калия, чтобы разрушить яд. Это дает немедленное ослабление боли и предотвращает воспаление. Если это сразу не было сделано и началось воспаление, следует применять охлаждающие примочки или горячие припарки. Для полного излечения может потребоваться несколько месяцев.

Из-за скрытого образа жизни, агрессивности и высокоразвитого ядовитого аппарата дракончики очень опасны для всех, кто купается у берега, ныряет или бродит босиком по мелководью, для рыбаков и рыболовов-любителей. Даже с мертвым дракончиком надо обращаться очень осторожно, чтобы не уколоться его шипом. Очень часто общества любителей-рыболовов вывешивают на пристанях, дамбах и тому подобных местах рисунок и описание дракончика с предупреждением о его опасности. Особенно много дракончиков бывает возле песчаных пляжей в августе.

Иногда много дракончиков попадается как прилов при ловле рыбы. Их или выбрасывают, или команда судна по дешевке продает их владельцам рыбных ресторанчиков, которые их жарят (удалив ядовитые шипы) и продают под разными маскирующими названиями. Мясо съедобно. Большое количество поступает на рыбный рынок Парижа.

Малый дракончик, или рыба-змейка (Trachinus vipera),– одна из очень обычных рыб у берегов Западной Европы. Достигает длины 15см. Окраска спины серая, снизу более светлая; первый спинной плавник черный. Область распространения малого дракончика – от Северного моря до Средиземного, Он особенно многочислен у берегов в мелководных районах с песчаным дном. Часто попадается при ловле креветок. Поэтому ловцы креветок очень осторожно перебирают свой улов, чтобы не уколоться шипом дракончика. Он более опасен, чем большой дракончик, так как держится ближе к берегу и скрывается в мелких пучках водорослей.

Период нереста с мая до сентября. Икра пелагическая. Икринки диаметром 1,10–1,37мм имеют несколько бледно-желтых жировых капелек.

Большой дракончик (Т. draco) по виду очень похож на малого дракончика, но крупнее него, длина 30–45см, окраска более темная с косыми полосами на боках. Плавники желтые с черными краями; первый спинной плавник черный. Большой дракончик живет в более глубоких местах, иногда попадается сотнями. Область распространения его – от Балтийского моря до Черного. Половозрелости достигает в 3-летнем возрасте. Держится на дне, но иногда всплывает к поверхности. В Черном море нерест с июня до октября.