Тело у собачковых, как правило, голое (табл. 48). Спинной плавник длинный, состоит из гибких колючек и членистых (мягких) лучей; колючая и мягкая части его обычно равны, иногда разделены выемкой. Анальный плавник длинный, соответствует мягкой части спинного. Хвостовой плавник обособлен от спинного или соединен перепонкой. Брюшные плавники всегда имеются (исключение составляет монотипический род Plagiotremus), расположены на горле, каждый с небольшой скрытой в коже колючкой и 2–4 членистыми лучами. Зубы на челюстях слабые, тесно расположенные в один ряд в виде гребня, задние зубы иногда изогнуты и сильно увеличены в виде клыков. Острые клыковидные зубы у некоторых видов имеются на нижней челюсти (например, у родов Dasson, Petroscirtes, Aspidontus). Семейство объединяет свыше 400 видов мелких рыб, населяющих преимущественно тропические и субтропические воды Мирового океана; лишь отдельные представители проникают в умеренно теплые воды. Все виды обитают в прибрежных водах, причем многие из них приурочены к приливно-отливной зоне.

Голая кожа собачковых защищена обильно выделяемой слизью, позволяющей им довольно долго быть вне воды. Многие литоральные морские собачки способны покидать отливные лужи и передвигаться по суше ползком и прыжками: подобно кузнечикам они стайками выпрыгивают из-под ног идущего по литорали тропических островов человека, причем крупные виды совершают прыжки в длину до 2 м. Индо-тихоокеанский скальный прыгун (Rupiscartes saliens) во время отлива остается вне воды, бегая и прыгая по осушаемым камням и скалам с необыкновенным проворством.

Многие собачковые очень ярко и причудливо окрашены, например средиземноморская собачка-павлин (Blennius pavo), багамская собачка Чаплина (Hemiembleinaria chaplini), индоокеанская экзаллия (Exallias brevis). Очень своеобразна индо-тихоокеанская ксифазия (Xiphasia setifer), обладающая угревидно удлиненным телом и достигающая длины 66см. В наших водах собачковые встречаются только в Черном море.

Наиболее обычна в Черном море обыкновенная морская собачка (В. sanguinolentus). Спина и бока у нее зеленоватые, серо-желтоватые или оливковые, а брюхо желтоватое. На боках и спине имеются черные пятна. Над глазами имеются короткие нитевидно разветвленные мочки или лопасти. Достигает морская собачка в длину 23см. Живет у берегов среди скал и камней, поросших цистозирой, где встречается круглый год. Икрометание происходит в апреле – июне, подчас захватывая и июль. Собачки откладывают икру на прибрежные камни с нижней стороны, в пустые створки мидий и устриц. Икра развивается в течение 15–20 суток, ее охраняет самец. Личинки и мальки ведут пелагический образ жизни. Этот вид питается прибрежными багряными, бурыми и зелеными водорослями; животная пища, по-видимому, не имеет для него существенного значения (изредка в желудках встречаются моллюски, молодые крабы и бокоплавы).

Ареал обыкновенной морской собачки, помимо Черного моря, охватывает Босфор, Мраморное море, Средиземное море и прилежащую часть Атлантического океана от Бискайского залива до Сенегала, острова Мадейра и Канарских островов.

Морская собачка-сфинкс (В. sphinx) отличается от обыкновенной морской собачки неразветвленными нитевидными надглазничными мочками, наличием на боках тела 6–7 широких поперечных бурых полос и мелкими размерами (длиной не более 7см.). Встречается у самого берега среди камней и скал, заросших зелеными водорослями. Икру откладывает на камни, в пустые створки мидий, в полости, образующиеся в бетонных сооружениях. Глубина гнезда доходит до 10см, с диаметром входного отверстия до 1,5см. Выбрав гнездо, самец забирается в него и сидит, высунув голову. При виде самки он наполовину высовывается из гнезда, поднимает переднюю часть спинного плавника и начинает покачиваться вверх – вниз, как бы отбивая поклоны и приглашая самку. Если самка не обращает на него внимания, он бросается на нее я побуждает ее зайти в гнездо, где она и откладывает икру на стенки. Самец, охраняющий гнездо, крайне привязан к нему. Он яростно отгоняет креветок и рыб, проплывающих мимо, и даже бросается на свое собственное изображение в зеркале, поднесенном к гнезду. Ртом он выносит попавшие в гнездо песок, гравий и мелкую ракушку, освежает в нем воду, прогоняя ее движением хвоста и грудных плавников. Личинки собачки-сфинкса встречаются в июне – августе. Взрослые рыбы иногда выбираются из воды и сидят на прибрежных камнях, прыгая обратно в воду при малейшей опасности. Иногда и свою икру собачка-сфинкс откладывает на 10–15см выше уреза воды, и охраняющие кладку самцы попадают в гнездо, совершая прыжки. Помимо Черного моря морская собачка-сфинкс обитает в Босфоре, Мраморном и Средиземном морях.

Хохлатая морская собачка (Coryphoblennius galerita), как и оба предыдущих вида, держится на камнях и скалах, обычно поросших водорослями. Икра откладывается во впадины на нижнюю поверхность камней несколькими самками, и самец ревностно ее охраняет. Личинки и мальки ведут пелагический образ жизни.

Помимо Черного моря хохлатая собачка обитает в Мраморном и Средиземном морях и в прилежащей части Атлантического океана от южных берегов Великобритании и Ла-Манша до Сенегала и южнее. В Адриатическом море эта собачка Питается в основном морскими желудями (Chthamalus stellatus).

Среди рыб семейства собачковых имеются удивительные примеры мимикрии. Тропическая морская собачка аспидонт (Aspidontus taeniatus), живущая в тесном соседстве с губаном-чистильщиком (Labroides dimidiatus), очень сходна с ним размерами, формой тела и плавников и, главное, расцветкой и способом передвижения. Обе рыбы окрашены в ярко-синий цвет, а по бокам тела у них проходит продольная черная полоса, постепенно расширяющаяся от головы к хвосту.

Губан-чистильщик преимущественно питается эктопаразитами рыб, среди последних немало крупных хищников. Рыбы, страдающие от паразитов, нередко сами отыскивают губана-чистильщика, чтобы воспользоваться его услугами, терпеливо и даже с видимым удовольствием перенося "санобработку" и не причиняя "санитару" никакого вреда даже тогда, когда он забирается к ним в рот.

В отличие от губана-чистильщика основу пищи аспидонта составляет кожа живых рыб, которую он отщипывает от плавников. Наметив жертву, подчас много крупнее его самого, аспидонт бросается к ней, сначала быстро изгибая все тело, но на подходе он меняет свою тактику и приближается медленно и плавно за счет ундуляции грудных плавников, имитируя особенности передвижения губана-чистильщика. Таким образом он вводит в заблуждение свою жертву и в буквальном смысле слова успевает урвать свой кусок, прежде чем жертва опомнится и уйдет от него.

Однако замечено, что взрослые и опытные рыбы умеют отличать маленького разбойника от своего благодетеля, под которого он столь искусно подделывается, и лениво уходят от него, соблюдая безопасную для себя дистанцию. Поэтому чаще всего можно наблюдать, как аспидонт нападает на молодых и неопытных рыб.

Сходный пример подобной мимикрии известен из района Вест-Индии, где обитают морская собачка хемиэмблемария (Hemiemblemaria simulus) и двуполосый губан (Thalassoma bifasciatum), которые тоже сходны между собой по форме тела и плавников, окраске и особенностям передвижения.

Двуполосый губан служит чистильщиком для многих хищных рыб, и их эктопаразиты составляют значительную часть его диеты, а хемиэмблемария питается мелкими рыбами и ракообразными, к которым она беспрепятственно подходит, замаскировавшись под губана.

Несколько особняком стоят большеротые собачки (Neoclinus), у которых, в противоположность всем остальным представителям семейства, тело покрыто мелкой чешуей. Они близки по этому признаку к семейству клиновых. Три вида этого рода живут у берегов Калифорнии, один у берегов Японии. Эти мелкие рыбки, обитающие в отливных лужах и спускающиеся на глубину до 60 м, так же как и опистогнаты, замечательны своим огромным ртом, который раскрывается подобно черпаку экскаватора.

Своеобразный хэнопсис (Chaenopsis ocellatus), обитающий у побережья Флориды и Кубы, известен своими воинственными наклонностями. Самцы, затаившись в укрытии, ревностно оберегают свои участки. Стоит другому самцу нарушить границу, как владелец участка принимает боевую позу, широко раскрыв свою пасть и подняв спинной плавник. Его противник сближается с ним и принимает такую же позу. Так, почти упершись друг в друга раскрытыми ртами, они могут подолгу оставаться в этом положении, пока не начнется борьба. Обычно побеждает тот, кто укусит первым. В этой борьбе преимущество обычно бывает на стороне "законного" владельца, так как он находится в укрытии.