Бельдюговые (табл.26) характеризуются удлиненным телом, покрытым мелкой неналегающей циклоидной чешуей, частично или полностью редуцирующейся у различных представителей. Спинной и анальный плавники длинные, полностью сливаются с необособленным маленьким хвостовым плавником. Грудные плавники обычно большие, брюшные сидят на горле, очень малы и всегда без колючек или отсутствуют. У многих видов вздутые щеки и толстые губы. Икра донная, крупная, малочисленная. Некоторые виды живородящи. Выклюнувшиеся из икринок личинки и выметанные мальки не проходят пелагической стадии в своем развитии. Бельдюговые – донные рыбы, в основном населяют глубины 100–500 м, некоторые виды и группы видов освоили мелководье и даже литораль, а некоторые виды ушли на большие глубины, до 2 тыс. м и более. Некоторые, например род меланостигма (Melanostigma), перешли к жизни в толще воды.

Семейство бельдюговых насчитывает около 40 родов, включающих около 200 видов. Его видовой состав и связи между составляющими его близкородственными группами изучены еще неполно: большинство глубоководных видов известно по одному – нескольким экземплярам и их список все время пополняется. Место бельдюговых в классификационной системе еще не определилось: их сближают то с трескообразными, то с собачковидными рыбами, а само семейство разбивают на ряд подсемейств. Различают три основные группы бельдюговых рыб: бельдюгоподобные, гимнелоподобные и ликодоподобные. Подсемейство бельдюгоподобные (Zoarcinae) имеет колючие лучи (шипы) в спинном плавнике, в задней его части (бельдюга) или в передней (дальневосточные роды Krusensterniella, Zoarchias, Neozoarces).

Род бельдюги (Zoarces) отличается от всех бельдюговых наличием выемки в задней части спинного плавника, где мягкие лучи замещены короткими шипиками. Различают европейскую бельдюгу, дальневосточную и американскую.

Европейская бельдюга (Z. viviparus) распространена от Ла-Манша на западе до Мурмана и Белого моря на востоке. Многочисленна у берегов Балтийского и Северного морей, Норвегии, Дании и восточных берегов Англии и Шотландии (у западных берегов редка). Известна у Оркнейских и Шетландских островов, но отсутствует у Фарерских островов и Исландии. Европейская бельдюга – прибрежная рыба, не избегающая опресненной воды и часто встречающаяся в заливах и бухтах, опресняемых впадающими в них речками, и даже заходящая в их устья. Держится в литоральной зоне и верхних горизонтах сублиторали, обычно не спускаясь ниже 20–30 м. Часто (особенно молодь) остается после отлива под камнями. Предпочитает каменистые россыпи и песчаные грунты с зарослями зостеры и водорослей. Бельдюга – теплолюбивый вид, как правило, обитающий при температурах значительно выше нуля и лишь на севере своего ареала в зимнее время переносящий более суровые условия. Очень живучая рыба: продолжительное время может существовать вне воды.

Длина бельдюги обычно не более 30–33см, изредка до 45 и даже 60см. Самки обычно крупнее самцов. Живет бельдюга обычно 4–5 лет, изредка до 9 лет. Половозрелости достигает на втором году жизни. Молодь бельдюги питается мелкими ракообразными и их личинками, взрослые поедают прибрежных брюхоногих моллюсков, ракообразных (преимущественно бокоплавов), икру и мальков рыб. Бельдвдга – живородящая рыба, выметывающая от 10 до 405 мальков. В эмбриональном развитии бельдюги различаются два периода: собственно эмбриональное развитие внутри икринки, во время которого за 3–4 недели эмбрион достигает длины 14мм, и развитие выклюнувшейся личинки в полости яичника, при котором питание личинки в основном осуществляется через специальные выросты яичника матери. Здесь личинки заканчивают формирование, и к моменту вымета, когда они достигают длины 37–40мм, желточный мешок у них полностью рассасывается. Таким образом, появившиеся на свет бельдюжата сразу приступают к активному питанию. В датских водах спаривание происходит осенью (в августе–сентябре), период беременности длится около 4 месяцев, выметанные мальки растут быстро и через полгода достигают длины около 10см, двухлетки – 16– 48см, трехлетки –26–31см и четырехлетки – 30–33см. У нас на севере период размножения, по-видимому, растянут. Так как маленькие бельдюжата похожи на угрей, а характер размножения обыкновенного угря удалось установить только в XX в., немецкие рыбаки в старину простодушно верили, что именно бельдюга родит маленьких угорьков. Отсюда немецкое название бельдюги "угриная матка" (Aalmutter).

Бельдюгу промышляют преимущественно в прибалтийских странах. Белое и плотное мясо бельдюги отличается хорошим вкусом и значительной жирностью. Наилучший способ обработки – горячее копчение с предварительным подсаливанием в 20%-ном тузлуке. Вдоль Мурманского побережья и в Белом море ее почти не промышляют, а во многих местах она вообще не идет в пищу. Неиспользование бельдюги в пищу – следствие предрассудков, связанных кое-где с ее живорождением ("нельзя есть рыбу, которая "щенится"), с малоприятным обликом бельдюги и с тем, что ее кости при варке зеленеют, что вызывает необоснованное недоверие к доброкачественности ее мяса.

В Охотском море и в северной части Японского моря обитает весьма близкая к европейской восточная бельдюга (Z. elongatus), которая не отмечена в Беринговом море и которая, по-видимому, представляет собой подвид европейской бельдюги.

У атлантических берегов Северной Америки (от залива Св. Лаврентия до Делавэра) водится американская бельдюга (Z. americanus), которая отличается от европейской рядом морфологических особенностей и, кроме того, тем, что она откладывает икру, а не родит детенышей (на этом основании нередко выделяется в род Macrozoarces). Самка откладывает 1300–4200 икринок диаметром 6–7мм в расщелину или углубление. Известен случай, когда в трал попал резиновый сапог с кладкой и двумя взрослыми рыбами. Кладка в виде комка охраняется родителями. Нерест происходит в сентябре – октябре. Икра развивается 2–2,5 месяца. Достигают в длину 1 м и массы 6 кг. Самцы крупнее самок. Американская бельдюга – промысловая рыба, ее ловят тралом.

Подсемейство гимнелоподобные (Gymnelinae) – мелкие холодолюбивые рыбки дальневосточных и северных морей, длиной не более 20–22см, обитающие на глубинах от 30 до 300 м и предпочитающие илистые грунты и отрицательные придонные температуры. У них нет колючих лучей в плавниках и нет брюшных плавников.

Гимнеловые откладывают очень крупную икру, в диаметре от 3 до 5мм, и плодовитость их очень мала, всего 5–40 икринок. Наиболее известен и хорошо изучен обыкновенный гимнел (Gymnelis viridis), распространенный от юго-восточной части Баренцева моря вдоль нашего побережья до Берингова моря, встречается и в Охотском море. В Охотском море и у Командорских островов живут еще три рода этой группы (Gynmelopsis, Derjuginia, Comandorella).

Подсемейство ликодоподобные (Lycodinae) включает ликодов, лиценхелов и ряд близких к ликодам родов, обитающих в северной части Тихого океана (Petroschmidtia, Aprodon, Lycodopsis и др.). Род ликоды (Lycodes), самый многочисленный среди бельдюговых, насчитывает около 50 видов, причем более 45 из них обитают в северном полушарии, преимущественно в арктических морях (в водах СССР 16 видов) и в Охотском море (18 видов). Ликоды – донные рыбы, предпочитающие илистые грунты (многие виды зарываются) и очень низкие температуры. Их пищу составляют донные ракообразные, полихеты, двустворчатые моллюски, иглокожие, реже рыбы. Некоторые виды достигают в длину 70–80см и даже 1 м: например редкозубый ликод (L. raridens), обитающий по азиатскому побережью от Чукотского моря до Охотского на глубинах 100–130 м, североатлантический узорчатый ликод (L. esmarki), приуроченный к глубинам 300–500 м, и мелководный беринговоморский ликод Тернера (L. turneri). В основном ликоды обитают на глубинах 100–500 м. Отдельные виды поднимаются выше, но на литораль не выходят. Около 5 видов этого рода обитают глубже 1500–2000 м.

Близки к ликодам лиценхелы (Lycenchelys), представленные 28 видами, населяющими глубины от 200–300 до 3000–4000 м (батиаль, абиссаль) в северной части Тихого, Атлантического океанов и в Северном Ледовитом океане, а также (несколько видов) в южном полушарии. Группа еще мало изучена; в орудия лова новые виды попадают часто.

У нас в Баренцевом море на глубине 235–375 м встречается лиценхел Сарса (L. sarsi), на севере Карского моря – 2 вида лиценхелов, в Охотском море – 2 вида, в Беринговом – 3 вида и в камчатско-курильских водах Тихого океана, на глубине 4070 м,– 7 видов.

Бельдюговые – одна из немногих вторично-глубоководных групп северных холодноводных рыб, проникших в южное полушарие и давших там вторичную вспышку видообразования.

Наиболее разнообразно это семейство представлено в Арктике и в прилежащих к ней северных частях Атлантического и Тихого океанов, особенно в Охотском и Беринговом морях. Всего в арктических и умеренно холодных (бореальных) водах обитает около 150 видов бельдюговых. В тропической области они представлены лишь единичными видами с глубин свыше 400, обычно свыше 1000– 1200 м. В южном полушарии видовое разнообразие бельдюговых вновь возрастает, причем в водах Южной Африки они известны с глубин более 1000 м, а в умеренно теплых и субантарктических водах Южной Америки бельдюговые живут не глубже 400 м (до 9 эндемичных родов, из которых 6 родов мелководные и литоральные).

Предки современных бельдюговых южного полушария могли проникнуть с севера скорее всего по сравнительно большим (батиально-абиссальным) глубинам преимущественно вдоль западных окраин континентов Северной и Южной Америки или Европы и Западной Африки. У Южной Африки, скорее всего благодаря сравнительно высоким придонным температурам, бельдюговые не смогли выйти на малые глубины и встречаются здесь только на глубинах не менее 1–1,5 тыс. м, где придонные температуры не превышают 2–4°С. У берегов же Южной Америки северные глубинные мигранты, по-видимому, нашли более подходящие условия и в пределах шельфа (материковой отмели) дали здесь вторичный центр видообразования, заселив малые глубины вплоть до литорали. Этому, судя по всему, также способствовала относительная бедность патагонской ихтиофауны и незаполненность экологических ниш, пригодных для бельдюговых рыб. Таким образом, в южном полушарии наблюдается редкий пример того, что прибрежная фауна бельдюговых рыб сформировалась здесь из глубоководных элементов, которые сами, в свою очередь, задолго до переселения, произошли от мелководных форм.