Рыбы этого семейства – наименее специализированная группа рыб подотряда бычковидных. Характеризуются сближенными брюшными плавниками и даже слиянием их оснований; грудные плавники у них не расширены, как у других бычковидных, голова слабо уплощена. В основной массе головешковые, или элеотровые, встречаются в тропических и субтропических широтах, где известно более 50 родов, с большим числом видов. Окраска их тела большей частью очень скромная (кроме обитателей коралловых рифов), что, по-видимому, объясняется исключительной способностью этих рыб к мимикрии. Они способны довольно быстро менять окраску от темно-коричневой до бледно-серой, причем на теле то появляются отчетливые пятна или полосы, то тело становится однотонно бледным. Различить этих рыб сверху в окружающей их обстановке чрезвычайно трудно, что спасает их от хищников. Наоборот, элеотрисы, обитающие среди коралловых рифов, обладают яркой окраской, бросающейся в глаза. Большинство видов – морские прибрежные рыбы. Некоторые виды являются исключительно морскими рыбами, обитателями мелких заливов и коралловых рифов. Таковы, например, ярко окрашенные виды родов эвиота, птерелеотрис, элеотриодес (Eviota, Ptereleotris, Eleotriodes) и др. Многие виды заходят в пресные воды, где живут большую часть своей жизни, но для нереста они обычно уходят в море, спускаясь вниз независимо от расстояния до устьев рек. Молодь из моря входит в реки. Есть и чисто пресноводные роды и виды головешковых, проводящие всю свою жизнь в пресной воде. На Новой Гвинее, например, имеется не менее пяти таких родов. Очень близки друг к другу заходящие дальше других на север пресноводные роды головешковых – мексиканский гобиоморус и восточно-азиатская головешка.

К роду гобиоморус (Gobiomorus), оба вида которого живут в реках тропической Центральной и Южной Америки и Вест-Индии, относятся самые крупные рыбы из всех бычковидных, достигающие длины 60–90см (G. dormitor, G. lateralis). Род головешка, или ротан (Perccottus), представлен тремя видами в реках Китая и одним из них в Советском Союзе.

Головешка (Р. glehni) – это обычная рыба мелких озерков, болот, староречий и заводей бассейна Амура, не выходящая в море и размножающаяся в пресной воде. Она может достигать длины 24см, но обычные размеры ее до 8, реже до 14см.

Созревает головешка уже в возрасте от 2 лет и выше, достигнув длины около 6см. Окраска темно-бурая, самцы в брачном наряде почти черные.

Питается головешка личинками насекомых, рачками и молодью рыб, включая и собственную. В водоемах, заселенных головешкой, нет личинок комаров, которых она уничтожает прежде всего. Головешка необыкновенно неприхотлива и может жить и размножаться в сильно загрязненных водоемах и при таких природных условиях, которых не выдерживают другие рыбы. Она живет, например, в небольших водоемах, летом часто пересыхающих, а зимой промерзающих. Зарывается в ил и там переживает беду.

Летом погибают, только когда обсохнет и донный ил. Живут они и в холодных болотах, в заросших озерах и в сильно прогреваемых водоемах. В случаях высыхания водоема вновь появляются в нем после заполнения водоема дождевыми водами.

Головешка неплохо живет в аквариумах и может, вероятно, акклиматизироваться где угодно (что совсем не желательно). В настоящее время она попала уже в водоемы Ленинградской области, под Петродворцом, есть и под Москвой и, к сожалению, вполне прижилась.

Размножаются головешки весной, в начале лета. Самец становится совершенно черным, у него появляется жировой вырост на лбу, самка бледнеет. Нерестовые игры длятся несколько дней. Затем на лист или камень ровными рядами откладываются продолговатые икринки. Каждая из них тонким нитевидным выростом закрепляется на субстрате. Самец обмахивает кладку грудными плавниками, поэтому икринки хорошо омываются водой. Этим обеспечивается зародышам необходимое поступление кислорода с низким его содержанием в водоемах, где обычно живут головешки. Самец яростно отгоняет от кладки всех, бросается даже на руку человека.

В последнее время на юге Казахской ССР и в Средней Азии распространился небольшой (до 4–5см) элеотрис (род Hypseleotris), ранее лишь изредка заходивший на территорию СССР с юга, в бассейн Амура. По-видимому, он попал в водоемы среднеазиатских республик с Дальнего Востока вместе с завезенными для акклиматизации растительноядными рыбами. Окраска его невзрачна: на светло-сером фоне темно-серые штрихи и пятна. Тропические пресноводные элеотриды, напротив, часто ярко окрашены, что привлекло к ним внимание любителей аквариума. Наибольшую популярность приобрели центральноамериканские дормитаторы (Dormitator), австралийская могурнда (Mogurnda mogurnda). Интересно, что некоторые элеотрисы из рек Кубы, Флориды, Малайи имеют обратное по сравнению с большинством рыб соотношение окраски: верх светлый, низ боков – темный. Однако на ярко освещенном песчаном грунте светло-песочная спинка хорошо скрывает рыб, а темные бока скрадывают форму тела. В аквариумах элеотрисы держатся в зарослях растений, плавают медленно. Любопытно, что многие из них могут двигаться, прижимаясь брюшком к стеклянным стенкам, как вверх, так и вниз головой, и даже застывать надолго в таком положении.