К этому подотряду относятся три семейства высокоспециализированных морских рыб, ведущих пелагический образ жизни и обычных главным образом в открытых водах вдали от берегов. Они характеризуются такими особенностями скелета, как срастание носовых костей в твердый вырост ("меч") или их отсутствие, гладкая поверхность лобных костей, малое число позвонков. Грудные плавники у мечерыловидных расположены близ нижнего края тела, а брюшные или вовсе не развиты, или представлены немногими (от 1 до 3) лучами.

Ископаемые остатки представителей этого подотряда известны начиная с эоценовых отложений: мечерыловидные существуют уже около 60 млн. лет.

Некоторые рыбы, принадлежащие к рассматриваемому подотряду, достигают очень больших размеров и наряду с рыбами-лунами (Molidae) относятся к числу самых крупных современных костистых рыб. Все они имеют вкусное мясо и служат объектами рыболовного промысла.