Малоподвижные донные рыбы с толстой приплюснутой головой и сжатым с боков хвостом. Рот широкий, большой, с многочисленными острыми зубами. Два спинных плавника, первый короткий, из двух –четырех толстых шипов, второй длинный. Брюшные плавники расположены на горле, впереди широких веерообразных грудных. Кожа слизистая, голая или с мелкими чешуйками. Имеется всего три жаберные дуги. Достигают длины 20–35см, промыслового значения не имеют. Распространены в умеренных и тропических морях, от прибрежной зоны до глубины нескольких сотен метров; некоторые встречаются в солоноватой воде и в устьях рек.

Различаются две группы видов (подсемейства): рыбы-жабы (свыше 40 видов) и рыбы-мичманы 7 видов).

Всего известно около 50 видов: 27 у берегов Америки, около 15 у берегов Африки, 3 у Южной и Юго-Восточной Азии, 4 у Северной Австралии и 1 в Средиземном море. Рыбы-мичманы обитают только в водах Америки.

Замечательна способность жабовидных рыб издавать звуки, имеющие характер скрежета, хриплого ворчания или гудка. Звуки издаются с помощью сложно устроенного, сердцевидной формы, плавательного пузыря. Тихой ночью у Атлантического побережья Америки нередко можно слышать слабые звуки, напоминающие гудки, подаваемые судами в тумане, иногда до двух-трех раз в минуту. Их издает обыкновенная американская жаба-рыба (Opsanus tau). Непосредственно вблизи рыбы эти гудки имеют силу шума идущего поезда или заклепочной машины, достигая болезненной для уха интенсивности свыше 100 децибел. Звуки, испускаемые жабой-рыбой, состоят из упомянутого уже мощного гудка – "бууп", за которым следует короткое ворчание, заканчивающееся иногда протяжным горловым рычанием. Ими рыба предупреждает возможных пришельцев о том, что данный участок дна занят; это – ее территориальная заявка.

Жабы-рыбы обычны в зарослях зостеры, среди камней, где они питаются червями, рачками, мелкой рыбой. Они заботливые родители. В июне – июле самка откладывает крупную икру, диаметром около 5мм, в укрытое место – под камень, под пустую створку раковины, в консервную банку и т. п. Три недели самец охраняет гнездо с икрой, до вы клева личинок, похожих на головастиков.

В тропических водах Америки обитают ядовитые жабы-рыбы – талассофрины и талассотии (Thalassophryne и Thalassothia). Два больших шипа спинного плавника и шип вверху жаберной крыши у них полые, и у их оснований расположены ядовитые железы. Устройство это совершенно подобно устройству ядовитых зубов у гремучей змеи; укол шипов очень болезнен, но, по счастью, яд недостаточно силен и не вызывает смертельного исхода. Эти рыбы прячутся у берега среди камней и водорослей; бродя в воде, приходится быть очень осторожным, чтобы не наступить на них.

Рыбы-мичманы (виды рода Porichthys) имеют на теле от 600 до 840 мелких светящихся органов, расположенных продольными рядами вдоль брюха и боков и напоминающих сияющие медные пуговицы. Сила испускаемого ими света может быть достаточна для чтения газеты на расстоянии 25см от рыбы. Пойманная рыба-мичман издает своеобразное жужжание, за что ее называют также "поющей рыбой".