Кто такие земноводные, знают все, кто изучал зоологию в школе. Это первые позвоночные сухопутные животные на нашей планете. Впрочем, само название этой группы животных показывает, что сушу-то они освоили весьма половинчато: и кожа у них всегда должна быть влажной (значит, требуется вода), и размножение протекает в воде.

А бывает так, чтобы животные жили в воде, а размножались на суше? Конечно. Например, крокодилы, пресноводные черепахи. Наиболее ярким примером такой "обратной" земноводности являются морские черепахи. Они покидают воду только раз в году, чтобы лунной ночью отложить яйца в теплый прибрежный песок.

А бывают рыбы, живущие в воде, а размножающиеся на суше? Казалось бы, нелепейший вопрос, но... рыбы, размножающиеся на суше, все - таки существуют.

В тропических районах Африки и Центральной Америки есть немало самых разнообразных пресноводных водоемов. В том числе и лужицы, лужи, даже озерца, которые с окончанием периода дождей более или менее быстро пересыхают. Многие обитатели этих водоемов приспособились к такому режиму: инфузории образуют цисты, мелкие рачки откладывают яйца в ил, насекомые просто улетают к другим водоемам, моллюски уходят глубоко в тину. Есть даже рыбы, которые переползают ночью по росистой траве к рекам или пережидают сухой период, глубоко зарывшись во влажный ил.

В пересыхающих озерах такой ил сохраняет влажность под сухой верхней коркой до сезона дождей. А как же лужи и лужицы? Ведь они пересыхают начисто, только пыль остается на бывшем дне. Такие водоемчики называют эфемерными, то есть временными, с краткой фазой жизни.

Но стоит пройти первому ливню, как они наполняются. .. сотнями красивейших рыбок. Кислородный режим в воде великолепный, и рыбы вполне нормально там существуют. Вот только где же они пребывают долгие сухие месяцы? А нигде! Их просто в это время в природе нет. Откуда же они берутся с наполнением лужи? Из икры. Но что же это за икра среди сухой пыли?! Вот в этом и заключается удивительный секрет обитателей эфемерных водоемов.

Рыбы эти однолетние, живут всего три - четыре месяца. Рождаются и вскоре погибают. Но за этот краткий миг они успевают пробежать целую жизнь от рождения до момента продолжения рода. В эфемерных водоемах оказались эфемерными и рыбы. Три месяца жизни первого поколения - девять месяцев паузы, три месяца жизни второго поколения - девять месяцев... И так далее. Ежегодно. Бесконечно.

Естественно, возникает вопрос: как приспособились рыбы пережидать эти длинные паузы?

Не одно десятилетие ушло у ихтиологов на выяснение загадки. С самого начала было ясно, что сухая пауза приходится на икру. Но икра - то какая - то необычная. Мало того, что она хранится в пыли, по ней ведь топают не только грациозные антилопы, но слоны и носороги. И потом - девять месяцев консервации!

Давайте проследим за жизненным циклом самих рыб, а это может быть афиосемион, нотобранх или другие карпозубые.

Вот прошел ливень, лужа наполнилась водой. И через три - пять часов она уже кишит мальками! Обратите внимание на скорость рыбам некогда! Как мы знаем, обычно из икры выходят беспомощные личинки. Они висят на траве, прячутся под камнями пока не окрепнут и не рассосется желточный мешок. Потом только молодь становится способной резво плавать и активно питаться. Но это у других рыб. А здесь все совсем иначе. Уже сформировавшийся малек стрелой вылетает из намокнувшей пыли, ставшей дном лужи. И сразу же начинает гоняться за всякой съедобной мелочью.

Через два - три месяца это уже взрослые рыбки. Самцы ярко окрашены, у них длинные плавники, они начинают ухаживать за скромными невидными самочками. При этом самцу требуется завоевать на территории лужи "свою" зону - свой уголок дна и пространство воды над ним. Завоевывать приходится в борьбе с соперниками. Стычки с выяснением отношений следует одна за другой - и все в темпе, все без трагических результатов. Побеждает сильнейший, с самыми роскошными плавниками. В этом природой заложена большая целесообразность: потомство будет лучше от хороших родителей.

Побежденный сжимает плавники и удирает с места поединка. В быстром темпе победитель находит приглянувшуюся ему самочку и приводит на "свою", отвоеванную территорию. Начинается процесс ухаживания, в котором большую роль играют не только сила, пышность плавников самца, но и его окраска. Брачные танцы, яркое расцвечивание самца, позы, которые он принимает на ее глазах, - это и не танцы, и не игра, а пусковые раздражители. Благодаря им у самки происходит ускоренное гормональное развитие, способствующее быстрому созреванию икры.

Несколько дней такого поведения - и оба партнера готовы к нересту. Теперь, прижавшись боками, они стремительно пикируют головой вниз, в тину. Проникают они неглубоко, но все - таки икринки оказываются на 35 сантиметров ниже поверхности дна. А именно с поверхности в сухой период ветер будет поднимать пыль, относить ее в сторону от того места, где почти через год опять возникнет лужа.

Второй, третий, десятый раз вонзается пара в грунт. Наконец, икрометание закончено. Свои жизненные функции рыбки выполнили. Дальше они доживают свой короткий век - вяло плавают, плохо едят. Как будто ждут, когда высохнет лужа. А она может высохнуть и через неделю, и через шесть недель - бывают ведь и в тропиках менее дождливые годы. Но когда бы это ни случилось, рыбки все равно обречены, хотя запас жизненной энергии в них не иссяк - в аквариумах они живут по два - три года.

А что же происходит с икрой? Как и рыбы, она торопится жить: бурно происходят процессы формирования зародыша, икринка усиленно дышит. Из четырех фаз развития эмбриона три проходят быстро, без задержки. И вдруг - стоп, четвертая фаза даже не начинается. Почему?

И этому есть свое объяснение. Обычно у других рыб по завершении четвертой фазы сформировавшаяся личинка разрывает икряную оболочку и выходит в воду. Но куда же выходить этим личинкам? Ведь лужа вот - вот высохнет, и они погибнут. И личинки не выходят. Не вылупляются.

А как же они узнают, что им еще рано вылупляться? Дело в том, что химические свойства воды к концу существования лужи служат "включателем" для длинной паузы в развитии икринки. Эти свойства существенно отличаются от тех, которые имеет ливневая вода, заполнившая лужу в начале сезона дождей. Вот икринка и "ждет", когда вокруг нее заколышется дождевая свежая вода. Это - то и является сигналом для "оживания" законсервированного зародыша. Во время паузы интенсивность процессов жизнедеятельности, в том числе и дыхания, в икринке резко падает. С появлением ливневых вод эти процессы опять протекают бурно. Сам наблюдал, как из сухой икры, присланной мне в письме (оно шло три недели, да до этого икра тоже была без воды), через сорок пять минут (!) после помещения ее в воду начала выходить вполне здоровая молодь.

И все - таки самое удивительное у однолетних рыб не пауза в развитии икры, а сама икринка. Она имеет особую структуру оболочки и необычайно прочна: в экспериментах выдерживала нагрузку до 500 граммов. Слон такую икринку не раздавит и птица из пыли не выклюет. Дело в том, что на ее внешнем слое есть клейкие ворсинки, к которым пристает мелкий песок, комочки грунта, и икринка, покрытая плотной корочкой, сама становится, как песчинка.

Но самое интересное происходит дальше. С наступлением сухого периода внешняя оболочка расслаивается и между прочными "песчаной" и внутренней оболочками образуется герметичный шарик. Внутри него - своеобразная жидкая среда, в которой зародыш уже не зависит от засухи.

Только можно ли назвать эту сложную конструкцию икринкой? Ведь подобное устройство с прочной оболочкой и жидкой внутренней средой характерно совсем не для рыбьей икры, а для яиц сухопутных насекомых и пресмыкающихся. Находясь на эволюционной лестнице ниже земноводных, однолетние рыбы откладывают яйца, по сложности "конструкции" не уступающие яйцам ящериц. Ну чем не земноводные наоборот?!