Итак, для начала необходимо ответить на вопрос: когда в истории человечества возникло рыборазведение как таковое, а уже потом, анализируя его развитие, можно будет указать хотя бы примерно дату появления аквариумистики как способа развлечения и украшения жилища людей. Ведь на протяжении веков существовало параллельно, почти не разделяясь, рыбоводство декоративное и хозяйственное.

Все началось с рыболовства. Уже в культуре палеолита была велика роль рыбы как источника пропитания древнего человека. На его стоянках археологи находят огромное количество рыбьих костей, принадлежавших обитателям близлежащих и удаленных рек, озер, морей. В неолите охотники и одновременно рыболовы населяли почти всю территорию Азии, Восточной Европы, Африки (за исключением ее севера) и Австралии. На территории Франции 20 тыс. лет назад была особая культура «чистых» рыболовов — так называемая культура сальпетриер, представители которой почти не знали другой пищи. В раскопках древних стоянок находят и простейшие орудия рыбной ловли — сети, удочки, гарпуны, крючки, наконечники, стрелы и т. д.

Образ рыбы тогда же проникает и в древнее искусство. Изображения рыб встречаются во множестве в примитивных рисунках первобытного человека. По данным советского ихтиолога члена-корреспондента АН СССР Г. В. Никольского, через рыболовство у древних народов осуществлялись многообразные этнические связи. Воспоминанием об этом может служить общность корня «пла» во многих языках. Например, «пла» — это рыба на одном из таиландских языков, «плотва» — у славян, «плотц» — у германцев. Во многие древние религии проникает и культ рыбы — хозяйки водных пучин и одновременно кормилицы.

В неолите, примерно 6—7 тыс. лет назад, рыболовство уступает свою роль земледелию и скотоводству. Рыбьих костей на стоянках этого периода становится все меньше и меньше. Но развитие земледелия требует все больше воды для полива полей. Начинаются ирригационные работы, требующие концентрации больших масс людей. Первые цивилизации, свидетельствуют историки, возникли в долинах крупных рек, таких, как Тигр, Евфрат, Нил, Инд, Хуанхэ. Воды рек удобно было отводить и использовать для орошения с помощью простейших каналов, прудов, водохранилищ и т. п.

На территории нашей Туркмении, в районе Геоксюрского оазиса, найдены такие древнейшие примитивные ирригационные сооружения, относящиеся к эпохе энеолита. Ученые-археологи откопали там, видимо, один из древнейших прудов на нашей планете, относящийся к рубежу 4 и 3 тысячелетий до н. э. Пруд был небольшой— не более 2,5 тыс. м3 воды, но хорошо ухоженный. Видимо, древние жители этого края использовали его как хранилище питьевой воды. Были там и настоящие оросительные каналы.

Культурное земледелие по логике должно было привести в конце концов к возникновению рыбоводства. Ирригационные водоемы связывались с рекой, откуда в них затем попадали рыбы. Местные жители, перекрывая каналы и сливая воду на поля, могли потом выбирать неожиданный улов практически голыми руками. Сметливый глаз древнего земледельца наверняка подметил этот новый дополнительный источник питания и не мог не обратить его себе на пользу. Трудно сказать, когда именно это произошло. Видимо, в разных местах в свои сроки, затем удачный опыт могли заимствовать другие народы и цивилизации.

Историк ихтиологической науки П. Н. Скаткин относит срок зарождения рыбоводства на период до нашей эры, считая, что оно возникло впервые в Китае и Древнем Риме. Однако сегодня, спустя четверть века после завершения его обширного исследования, есть новые данные, позволяющие передать пальму первенства в этом вопросе Древней Месопотамии.