Ее еще называют «сиамский петушок», что указывает на район ее естественного местообитания. Но на самом деле ареал этой рыбки шире — он охватывает, кроме Таиланда, Индонезию, Малайзию и даже Вьетнам. Другая часть названия указывает на воинственность и драчливость. В странах Юго-Восточной Азии издавна в ходу у населения такие азартные игры, как петушиные бои. Но участвуют в них не петухи, а петушки — аквариумные бойцовые рыбки. Среди них бывают и свои победители — чемпионы и рекордсмены.

Аквариумисты разводят обычно один вид петушков (бетта спленденс), хотя ученым-зоологам известны еще несколько их видов, обитающих в тех же районах и перспективных для аквариумистики. Среди них один вид петушков, вынашивающий потомство во рту (бетта таениата). Рыбы этого вида обитают в зарослях быстрых рек на островах Индонезии. Самка обычно подхватывает выметанную икру — всего несколько десятков икринок — в свой рот и перекладывает ее затем в рот самцу. Дней через 10 самец выпускает на волю уже вполне самостоятельных мальков. Но наш рассказ о заурядном петушке — известном всем любителям давнем обитателе комнатного аквариума.

Бойцовая рыбка имеет лабиринтовый орган и потому нуждается, как и макропод, в свободном доступе к воздуху над поверхностью воды. Гнездо свое петушок строит тоже из пузырьков воздуха еще до начала нерестовых игр.

Но вот приближается брачная пора. Отношения самок и самцов усложняются. Их нюансы и детали нам известны благодаря тонким исследованиям, проведенным В. Р. Протасовым и А. А. Дарковым.

Петушок вообще агрессивен, но по мере приближения нереста его воинственность нарастает. Как же самец находит себе подходящую подругу? Он отыскивает самку и начинает гонять ее по всему аквариуму, стимулируя ее созревание. Если самка не готова к нересту, она прячется от него, и тогда самец безуспешно ищет ее везде. Но как только самка начинает питаться, будущий супруг по одним лишь звукам находит ее даже на расстоянии 50—60 см и вновь продолжает преследовать. Настигнув, он наносит ей удары в генитальное отверстие.

Наконец, самка «готова». Она уже реагирует на приближение самца: каким-то образом меняет продольные полосы на своем теле на поперечные. У него в этот период тоже меняется раскраска тела. Происходит, следовательно, «узнавание» — обмен зрительно различимыми сигналами готовности к нересту. Затем самка принимает позу «побежденности», в которой демонстрирует самцу свое брюшко с икрой. Это зрелище усмиряет самца и побуждает его к следующим действиям. Он встает параллельно ей и хлопает ее хвостом. Затем отплывает и возвращается, «требуя», чтобы самка следовала за ним к гнезду, делает круги вокруг гнезда. Это повторяется несколько раз, пока самка не окажется под гнездом, где и откладывает икру. Самец оплодотворяет ее, затем переносит в гнездо и прогоняет ставшую уже ненужной самку. Дальше самец стережет икру и личинок, выводящихся из нее через день-полтора, демонстрируя обычное свое вызывающе-воинственное отношение ко всем прочим нечаянно приблизившимся к гнезду рыбам.

Агрессивность бойцовых рыбок оказалась настолько яркой и глубоко укоренившейся чертой, что стала предметом специальных самостоятельных исследований ученых-этологов. Исследователей интересовало все: мотивы стычек, последовательность их стадий, сигнальные признаки взаимного узнавания врагов, роль агрессивности в установлении иерархии, факторы, могущие повысить или понизить воинственность рыбок, и тому подобные вещи. Потому не удивительно, что в научной литературе встречается гораздо больше работ, посвященных характеру петушков, нежели публикаций, касающихся их биологии.

Итак, перед нами настоящий петушиный бой. Не будем загадывать, отчего вступили в схватку два самца, причин может быть много, и некоторые из них мы обсудим ниже. Важно, что конфликт произошел. Наиболее подробное описание его можно найти в книге «Поведение животных» известного английского этолога Р. Хайнда (М., 1975). Конфликт выражается не только и не столько в драках, сколько в характерных демонстрациях угрожающих поз и движений, призванных произвести впечатление на противника и уже этим попытаться обратить его в бегство.

Противники заметили друг друга, пошли на сближение. Остановились. Теперь они показывают врагу свою силу и удаль. Рыбки встают друг к другу то боком (как бы примеряясь, «кто длиннее»), то нос к носу («кто шире»), Обе позы призваны решить, кто из них крупнее, а следовательно, и сильнее. Для пущей важности, чтобы показаться крупнее, чем они есть на самом деле, самцы в первой позе расправляют плавники, во второй — поднимают жаберные крышки, придавая своей морде поистине устрашающий вид. При этом они бьют воду хвостом, одновременно происходит обмен укусами, а также ударами хвостовым плавником. В целом в таком поединке каждый из участников поочередно реагирует на ритм и последовательность враждебных «акций» противника, сравнивая со своими, и победа достается обычно тому, кто дольше может держать жаберные крышки поднятыми. Побежденный обычно удирает, покидая поле боя.

Точно также может происходить бой петушков не с реальным врагом, а с его «тенью». Сиамскому петушку показывали изображение другого самца этого же вида на матовом стекле в установке, действующей по принципу фотоаппарата. Но опытный петушок в аквариуме действовал осмотрительно. Если «тень» была раза в 2 2,5 меньше его самого, то он решительно нападал. При увеличении размера изображения на стекле до величин, в 1,5—2 раза больших, чем его размеры, петушок принимал различные вызывающие позы, а если «тень» врага становилась еще больше, то не раздумывая удирал.

Многие ученые экспериментировали с петушками, показывая им их отражение в зеркале. Опыт этот наиболее простой и доступен для повторения в любом любительском аквариуме. Петушок, увидев себя в зеркале, неизменно подплывает к нему и с поднятыми жаберными крышками и развернутыми плавниками атакует. Так как «недруг» не уступает, то рыбка нападает на него вновь и вновь, пока не утомится. А отдохнет снова в бой. Ученые оставляли зеркало в аквариуме на несколько дней — тогда нападения на него постепенно уменьшались. Но уже через 4 дня перерыва появление собственного зеркального отражения снова возмущало петушка.

У исследователей, проводивших подобные опыты, возникло вполне обоснованное подозрение, что сиамский петушок сам активно ищет, «с кем бы подраться». Это подозрение подтвердили специальные опыты. Бойцовых рыбок обучали проплывать через подвешенное в воде аквариума кольцо. Когда рыбка через него проплывала, в комнате гас свет и в боковом стекле аквариума появлялось изображение «врага». Петушок нападал на него свет включался и «враг» исчезал. Тогда рыбка снова шла в кольцо, чтобы «враг» появился, и снова на него нападала. Так могло продолжаться до нескольких сот раз в день. Появление изображения другой рыбы служило четким вознаграждением (подкреплением) за прохождение через кольцо. Вывод из этого опыта таков: бойцовая рыбка нуждается в объекте для выхода агрессивных побуждений наружу, т. е. агрессивность внутренне присуща этому виду. Когда в тех же опытах петушку показывали одновременно «врага» и совершенно посторонний предмет-раздражитель, то очень скоро уже сам вид одного этого раздражителя вызывал у рыбки позы угрозы и атаки.

Из-за чего дерутся петушки? Обычно из-за территории, облюбованной и тщательно охраняемой каждым из самцов. Интенсивность усилий по обороне участка высока она не уменьшается, лаже если рыбки голодают продолжительное время. Она же во многом определяет взаимоотношения и иерархию у группы рыбок, вынужденных (по воле владельца аквариума) как-то уживаться друг с другом. При этом в аквариуме кипят страсти, порой не видимые со стороны, но доступные тонкому наблюдению и анализу ученых-специалистов.
Взаимоотношения между самцами бойцовой рыбки в аквариуме много наблюдали американские исследователи из университета штата Мичиган. Оказывается, самцы петушка занимают места в иерархии в соответствии с размерами и очередностью попадания их в общий аквариум. Доминирует самый крупный самец: он чаще нападает на зеркало, захватывает большую территорию, чаще строит гнезда и приводит к ним самок. Самки в подобных ситуациях ведут себя не хуже самцов. Североирландские ученые из университета в Белфасте содержали в аквариуме только самок бойцовой рыбки (по четыре особи) и наблюдали их взаимоотношения. Самки петушка проявляли себя в нападениях, позах угрозы и в конфликтах из-за корма. Чаше всего наблюдались угрожающие позы, реже — драки и еще реже — конфликты из-за пищи. Среди самок тоже находилась одна самая сильная. Обычно именно она побеждала в драках, больше других демонстрировала отпугивающие позы и съедала корм, на который претендовали все остальные.

Интересно, что иерархия у самок имеется в малых их группах и отсутствует в больших.

Как петушок находит себе партнера по драке? Обычно это должен быть достойный противник — тоже петушок, во всех отношениях на него похожий. Иначе неинтересно — полноценной схватки не получится. Если партнер больше - придется уступить, если меньше - тот удерет или сдастся без боя. В этом случае побежденный демонстрирует победителю позу «смирения». Вот как описывает эту позу А. А. Дарков. Обычно она состоит в прижимании плавников к телу, голова приподнимается, а хвост опускается. Под удар как бы подставляется самое уязвимое место — брюшко. И это «смирение» действует на победителя: он успокаивается и обычно оставляет побежденного в покое.

Возникает и такой вопрос: по каким каналам передается между петушками информация о состоянии и намерениях противника в драке? Ответ, кажется, очевиден. Зеркало, позы, попытки сделать себя «крупнее» за счет раскрытия плавников и жабер — все это указывает на определяющую роль зрения и зрительно воспринимаемых сигналов. Действительно, органы зрения у петушка развиты сильно. По данным В. Р. Протасова, например, критическая частота мельканий (при которой они сливаются в глазах в общий ровный фон освещения) у петушка равна 55 в секунду. Это в несколько раз больше, чем у других аквариумных рыб (гуппи, меченосец, цихлазома), и приближается к такой характеристике у морских промысловых рыб, таких, как хамса, кефаль и атерина.

Но и слышит петушок неплохо. Вспомним, как самец находит прячущуюся от него самку по одним лишь звукам во время ее питания. Воспринимаемый петушком звуковой диапазон начинается с долей герца и простирается почти до 5 кГц.

Однако и химические сигналы, оказывается, могут как-то воздействовать на агрессивное поведение петушков. Так, сама вода из аквариума, где петушки находятся в спокойном состоянии, будучи добавленной в другой аквариум, где петушки конфликтуют, способна прекратить драку. Наоборот, если в аквариум, где петушок успел уже привыкнуть к зрелищу собственного отражения в зеркале, долить воды из аквариума с дерущейся парой, то рыба тут же возобновляет свои атаки на зеркало. Значит, в воде в каждом случае содержатся разные вещества, сигнализирующие о мирном либо агрессивном настроении рыб. Эти вещества выделяются, видимо, каждый раз в воду и хорошо улавливаются на расстоянии другими рыбами.

Вот, пожалуй, что на сегодня известно о бойцовом характере бойцовой рыбки.