Тема «Роль аквариума в современной биологии» обширна и неисчерпаема. Почти все исследования по физиологии, токсикологии и генетике водных животных, в том числе рыб, проводятся именно в лабораторных аквариумах.

«...Изучаемых рыб содержат в аквариумах. Нормальную рыбу для физиологических исследований можно получить, если в аквариуме ей обеспечиваются нормальные условия существования. От культуры аквариальных работ в значительной степени зависит успех исследований. Многие наблюдения и измерения проводят сквозь стенку аквариума, через поверхность воды...» Приведенная цитата взята из учебника для студентов-ихтиологов. Из нее следует, что исследователь-ихтиолог должен быть для начала хорошо подготовленным и наблюдательным аквариумистом.

Научный аквариум развивается в двух, на первый взгляд противоположных, направлениях, ведущих, однако, к единой цели — все более глубокому изучению жизни подводных обитателей. С одной стороны, наука идет к аквариуму, туда, где он уже есть, где живут рыбы и где им уже обеспечен должный уход. Практически везде, где есть демонстрационные аквариумы, включая музеи и зоопарки, ведутся и сопутствующие научные изыскания. Часто ученый из НИИ приезжает поработать, поставить свои опыты в аквариуме того или иного зоопарка, исследования ведутся и самими работниками зоопарка.

В такой «науке при аквариуме» часто получают весьма серьезные результаты. Вот пример. Американский ученый Дж. Коутес долго наблюдал электрических угрей, содержавшихся в аквариумах Нью-Йоркского музея. Они непрерывно излучали электрические разряды. Это было известно и раньше, но исследователь обнаружил, что некоторые разряды от одной рыбы привлекают к ней других особей. Так были впервые открыты групповые сигналы общения у электрических рыб, подтвержденные потом специальными опытами других исследователей.

Другое важное направление «науки при аквариуме» — разработка научных и технических основ и средств с целью увеличения экспозиции, т. е. создание в аквариуме условий для выживания и, может быть, разведения редких видов рыб. Пример такой успешной работы дает нам лаборатория биотехники при Московском зоопарке. Ее сотрудники смогли разработать и создать в «металле и стекле» систему жизнеобеспечения для редкой уже осетровой рыбы — амударьинского лопатоноса. Теперь эта, занесенная в Красную книгу, рыба уже несколько лет живет в зоопарке в специальном проточном бассейне.

С другой стороны, «аквариум идет в науку», туда, где уже собрались квалифицированные специалисты и назрели задачи, решаемые только в прямом эксперименте. В наши дни такой путь представляется более перспективным. Ученые в своих лабораториях заводят аквариумы и сами ухаживают за их обитателями. Этот «аквариум для науки» получил наибольшее распространение в исследованиях ученых, поскольку финансовые возможности исследовательских центров несравнимо более высоки, чем бюджеты музеев и зоопарков.
Мы уже говорили о гигантских океанариумах, построенных для научных целей в разных странах. Упомянутые выше демонстрационные морские аквариумы во Владивостоке, Батуми, Клайпеде и Севастополе входят в состав соответствующих научно-исследовательских учреждений. Это настоящие «аквариумы для науки».

Они действуют не только и не столько для посетителей и туристов — здесь постоянно работают научные сотрудники, аспиранты, студенты.

В других научных учреждениях это большие, порой огромные, специальные аквариальные помещения — залы с бассейнами, собственно аквариумами, насосами, фильтрами и т. п. Наиболее крупным среди них является закрытый для широкой публики дельфинарий Карадагского отделения Института биологии южных морей АН УССР в Крыму. Он был показан в художественном телефильме «Люди и дельфины».

Также недоступна для всеобщего обозрения прекрасная аквариальная система Клайпедского филиала НПО промрыболовства, расположившаяся рядом с Клайпедским морским музеем. В нее входит 200-метровый бассейн под открытым небом, где испытываются новые орудия лова, сеть баков, бассейнов и собственно аквариумов, куда централизованно закачивается морская вода из Балтики либо пресная из Куршского залива.

Большие аквариальные системы созданы и давно уже действуют в Мурманском морском биологическом институте АН СССР на Крайнем Севере, в Институте эволюционной морфологии и экологии животных им А. Н. Северцова АН СССР, во многих других академических учреждениях, а также практически во всех научных и учебных институтах системы рыбного хозяйства.

Хорошо организовано подобное аквариальное хозяйство в Институте биологии внутренних вод АН СССР, который расположился в бывшей усадьбе революционера-народника и почетного академика Н. А. Морозова в поселке Борок Ярославской области. В 1972 г. лаборатория ихтиологии института (заведующий — доктор биологических наук А. Г. Поддубный) получила новый корпус. В его трех этажах расположился целый комплекс искусственных водоемов. На первом этаже — глубинный аквариум объемом 45 м3, открытый сверху, а с боков имеющий окна из оргстекла. На втором этаже установлен гидродинамический бассейн объемом 77 м3 воды, где для опытов создается поток с высокими скоростями. Рядом — большие открытые бассейны емкостью 24, 18 и 14 м3, еще 9 аквариумов по 5,4 и 3,6 м3 и 20 аквариумов по 0,8 м3 каждый. На третьем этаже над всей этой водной гладью — передвижной пролетный мост с фото- и киноаппаратурой. Во все емкости автономно подается (и сливается) вода из артезианской скважины через станцию водоочистки либо прямо из находящегося рядом Рыбинского водохранилища. Все помещения оснащены автоматикой и электроникой.
Ученые проводят здесь исследования по экологии, этологии, физиологии и биохимии рыб — обитателей водохранилища, уже получено много важных и интересных для науки и практики данных.

Какие же исследования проводят ученые в аквариумах и океанариумах?

Сразу отметим, что таковых выполнено очень много, и их сколь-нибудь подробное и последовательное описание составило бы отдельную книгу. Мы же здесь ограничимся следующими рамками. Во-первых, сохраним общую направленность первых глав книги — говорить только о рыбах, поскольку рассказ о моллюсках, черепахах, дельфинах, морских котиках далеко уведет нас от темы, прилегающей к аквариумистике. Во-вторых, условимся вести разговор о больших аквариумах и больших (крупных) рыбах, поскольку рыбы небольших размеров и тем более аквариумные частично уже были нами рассмотрены в предыдущих главах.