Victoria amazonica обитает
в бухтах Амазонки со слабым течением

Тропические и субтропические водные и болотные растения в ходе эволюции заселили весьма различные жизненные пространства. Их природные биотопы образуют болотистые заливные луга, болота, пруды, озера, ручьи и реки с более или менее быстрым течением, а также созданные руками человека пространства, как, например, рисовые поля, пруды и водохранилища. Эти экосистемы подчиняются характерной для тропиков периодичности дождливых и засушливых сезонов и связанным с этим колебаниям уровня воды, а также сезонно изменяющимся соотношениям освещения и климата.

Водоемы подразделяются на постоянно водоносные (перманентные) и периодически пересыхающие (временные) биотопы. Последние, в свою очередь, могут быть со стоячей или проточной водой. Внутри этого типа переходные формы обычно образуются, когда климатические изменения существенно сдвинули сезоны дождей или периоды засухи. Так, обычно периодически пересыхающий водоем при экстремальных метеоусловиях может и в период засухи остаться полноводным, или постоянный биотоп при необычно затяжной засухе может пересохнуть. Но в целом биотопы вполне укладываются в описанную выше схему типов водоемов. Хотя растения в известных пределах весьма приспособляемы и способны реагировать на изменения в окружающей среде, при крупных климатических изменениях внутри симбиозов, происходят необратимые трансформации, и тогда некоторые виды не могут существовать в прежней среде обитания.

Заселение определенного водоема удается только тем растениям, которые в состоянии приспособиться к существующим в нем экологическим условиям. Так, например, временные биотопы с давних пор заселяются только теми видами, которые обнаруживают способность переживать период засухи с помощью особых вегетативных органов или устойчивых к засухе семян. Появление отдельных растений во временных водоемах в большой степени определяется длительностью сезона засухи, исходя из геологических и климатических условий данного региона. Тем самым, продолжительность засушливого периода является решающим фактором для распространения отдельных видов, как и присутствие конкретного растения в определенном регионе позволяет сделать вывод о цикле его жизни. Правда, наличие определенных видов во временных водоемах вовсе не означает, что их можно встретить и в постоянных водоемах.

В противоположность растениям из временных биотопов у видов из постоянных водоемов, среди которых в большинстве случаев речь идет о реках, крупных озерах или очень больших заболоченных регионах, совсем иная цикличность жизни. Для расселения в подобных водоемах определяющей становится разница между высоким и низким уровнем воды, обусловленным сменой сезона дождей и засухи. Лишь немногие водные и болотные растения в состоянии приспособиться к повышающемуся в сезон дождей более чем на полтора метра уровню воды и связанному с этим снижению освещенности. Вряд ли они смогут несколько месяцев прожить под водой. К этому следует добавить господствующее во многих постоянных водоемах сильное течение, при котором могут существовать лишь немногие водные растения, например, подостемовые (Podostemaceae). Потому эта экологическая ниша завоевана небольшим числом видов.

Растительность в постоянных водоемах обнаруживается только на низких берегах рек или на водной поверхности, на большой же глубине чаще всего она отсутствует. Соответственно этому в реках с сильно меняющимся уровнем воды в несколько метров или исключительно быстрым течением редко встречаются водные и болотные растения, укоренившиеся в грунте, а только такие, которые плавают на водной поверхности или под ней или же живут преимущественно в более спокойных бухтах и заливчиках. Исключением является гигантская кувшинка Victoria amazonica, которая в спокойных боковых протоках Амазонки может укореняться даже в мутных белых водах на глубине восемь-десять метров.