Теперь познакомимся с еще одной популярной у аквариумистов группой рыб. И начнем опять с экспедиции в дальние страны...

Присмотримся к зарослям плавающих растений в небольшом притоке Конго. Мы наверняка увидим вскоре неторопливую, словно подвешенную к поверхности, рыбку. Тело ее вытянутое, длинное, но не сжато с боков, а, наоборот, приплюснуто сверху, так что бросается в глаза широкая спина, плавно переходящая в такую же широкую, тупо оканчивающуюся голову. Эта рыбка – один из представителей рода Epiplatys, что в переводе означает "широкоспинная рыба".

Рассмотрим теперь строение эпиплятиса сбоку. Сразу в глаза бросается удивительная линия спины. Для других рыб характерен спинной подъем и пологий спуск к хвосту. У эпиплятиса ничего этого нет – широкая плоскость лба и спины как бы срезаны прямой линией. Рот расположен на самом конце головы и открывается кверху.

Все приспособлено у этой рыбки для существования у поверхности. Спина плотно прижата к поверхностной пленке, глаза видят все, что происходит вне воды. А спинной плавник, он ведь будет торчать из воды и обнаруживать местонахождение рыбы? Нет, этого не должно быть. И вот постепенно, из поколения в поколение, спинной плавник перемещается все дальше и дальше от его обычного места посреди спины и, наконец, оказывается на самом ее конце, где широкая часть переходит в хвостовой стебель. Здесь он уже не мешает, наоборот, когда рыбке надо поймать у поверхности муху или бабочку, она ударяет о воду сразу тремя большими, вместе расположенными плавниками – хвостовым, спинным и анальным – и получает достаточный для скачка толчок.

Эпиплятисы принадлежат к семейству Карпозубые (Cyprinodontidae). В любительских аквариумах часто встречается один из видов эпиплятисов – Epiplatys dageti monroviae, который раньше назывался Е. chaperi (рыбка получила это название в честь французского натуралиста Шапера). Эти небольшие (до 5 сантиметров) рыбки постоянно держатся у поверхности воды и редко опускаются ко дну аквариума. Разводить их легко. Из икры, отложенной в гущу травы, через 8–10 дней выходят мальки. Для такой маленькой рыбки они несоразмерно большие, но, что самое интересное, они появляются на свет с уже рассосавшимся желточным мешком и начинают питаться не инфузорией, а сразу мелкими рачками. Почему такая поспешность, какая опасность подстерегает мальков?

Чтобы ответить на этот вопрос, нам придется перенестись в Юго-Восточную Азию. Здесь в заливах, канавах и прудах встречаются очень похожие на эпиплятисов рыбы, но уже из рода Aphlocheilus. Они имеют такое же строение тела и тоже принадлежат к живущим у поверхности видам. Аплохейлусы оживляются к вечеру – ведь именно в это время летает мошкара. Икру они мечут в гуще растений, но выбирают не заросли около берега, а плавающие растения. Почему плавающие? Это тоже имеет свой смысл.

Самец преследует самку, и она, проплывая среди зарослей растений, мечет икру. Самец плывет сзади и поливает икру молоками... Стоп! А попадут ли молоки на икру? Ведь многие икринки успевают провалиться в глубину зарослей, пока самец проберется сквозь них вслед за самкой. Как же быть?

Природа "подумала" и об этом. Итак, самка мечет икру, которая повисает у нее на теле целой гроздью наподобие винограда. Такую гроздь не так уж трудно для самца полить молоками. Продираясь дальше сквозь чащу растений, самка теряет икринки, но теперь они уже оплодотворены и могут сыпаться куда угодно. Через одну– три недели из икры выходит молодь, которая тоже поражает своей величиной – это совсем сформировавшиеся рыбки, они сразу могут прекрасно плавать и питаться.

Теперь зададимся таким вопросом: а что бы произошло, если бы водоем, где выметали икру аплохейлусы, стал пересыхать? Ведь в тропиках это вполне возможно.

Оказывается, мальки сразу по выходе из икры могут следовать за отступающей водой на глубину. А икра? Аплохейлусы выметали ее на плавающие растения, а эта группа растений также дольше остается в воде, ведь она не связана с грунтом корнями и может плыть вместе с водой.

У близкого родственника аплохейлуса – жителя водоемов Явы оризиаса (Orizias melastigmus) несколько иное приспособление к колеблющемуся уровню воды. Рыбка эта живет на рисовых полях, об этом говорит ее название: orizias – рожденная рисом. Она так же мечет икру, и икра повисает на теле виноградной гроздью. Но гроздь эта висит значительно прочнее, и все развитие в икринке происходит на теле самки. Разумеется, самка всегда сможет отойти на глубину, когда уровень воды понизится. А вместе с ней уплывут на безопасное место и икринки. Весь процесс развития икра оризиаса проходит за двенадцать дней, а распадается гроздь на десятый-одиннадцатый день. Самка роняет ее на безопасном, достаточно глубоком месте. Поэтому выклюнувшаяся из икринок молодь такая же крохотная, как у всех рыб, а не "сверхскороспелая", как у аплохейлусов. Интересная эта рыбка недавно обнаружена и в наших среднеазиатских реках.

Еще более удивительную приспособленность к водоемам с колеблющимся уровнем воды проявляют другие родственники аплохейлусов – африканские афиоземионы. Они очень красивы: красные, синие, желтые, пожалуй, не найти цвета, которого не было бы в их окраске. А пышные разноцветные плавники, словно маленькие знамена. Афиоземион так и переводится – "маленький носитель знамени". Живут они не только в речках и прудах, но и в лужах.

Ну а если такая лужа высохнет, ведь это может быть? Да, именно так и происходит. Лужи жарким летом высыхают, а рыбы... рыбы гибнут. И это, пожалуй, естественно. Мы знаем немало однолетних растений. Они вырастают из семян весной, развиваются и плодоносят летом и, сбросив семена, гибнут осенью. И никому в голову не приходит считать, что судьба этих однолетних растений ужасна.

А разве не могут быть однолетние животные? Могут, конечно. Большинство насекомых, наши изящные бабочки – все это однолетки. Почему же не быть однолетним рыбам? Афиоземионы, или, как их раньше называли, фундулусы (от слова "фунд" – дно), и есть однолетние рыбы. Они появляются из икры, когда лужи наполняются водой при дождях или разливах рек. Как аплохейлусы и эпиплятисы, они с первых же дней уже сформировавшиеся, подвижные и активно питающиеся рыбки. Афиоземионы быстро растут и к периоду засухи успевают созреть для размножения и отнереститься. Лужа пересыхает, и рыбки гибнут. Но осталась икра, из которой на следующий год появится пестрое красивое потомство.

А если лужа не пересохнет? Тогда однолетние рыбки проживут и год, и два, и три. Но на всякий случай они все-таки приспособились и весь цикл развития проходят за один сезон.

Как же сохраняется икра у этих рыб? Часть из них, как, например, Aphyosemion australe, который живет в Африке, а отнюдь не в Австралии (australe – южный), мечут свою икру в гущу водных растений. По-видимому, эта рыбка еще не вполне однолетняя, хотя весь цикл развития у нее тоже ускорен. Но и в толстом слое водных растений икра может переждать до периода дождей. Скажу даже больше: пока не пойдут дожди, из икринки не начнут выклевываться мальки, потому что в невысохшем водоеме к концу периода засухи вода обычно несвежая, в ней мало кислорода и бурно протекают процессы гниения.

Другие афиоземионы мечут икру в грунт – они закапывают ее в мягкий песок или торф хвостовыми плавниками. Особенно интересно протекает нерест у американских рыб – цинолебиаса (Cynolebias nigripinnis) и птеролебиаса (Pterolebias longipinnis). У цинолебиаса довольно обычная, сжатая с боков форма тела; окраска напоминает синее ночное небо, усыпанное звездами. Птеролебиасы-самцы похожи на самцов бойцовых рыбок: на шоколадно-золотистом фоне синие, фиолетовые, черные, красные цвета.

Рыбки выбирают подходящий грунт, затем самец, сверкая красочным нарядом, приглашает самку к нересту. Встав рядом, они как бы ныряют с головой в мягкий торф и в пробитую ямку откладывают одну икринку. Спустя 10–15 секунд показывается самец, вскоре к нему подплывает самка, и рыбки повторяют все сначала. Им предстоит таким способом ни много ни мало разместить около 200 икринок. Правда, в благоприятное, не очень сухое время года нерест растягивается на недели.

Икра этих рыб развивается в темноте, и, чтобы потомство получилось крепкое, ярко окрашенное, она нуждается в некотором охлаждении и подсушивании. Не надо, однако, понимать эти слова буквально. Если нерест происходил при 24 °С, то 20 °С – уже "некоторое охлаждение", а 15 °С – даже большое. Икра же выдерживает кратковременное понижение температуры даже до 5 °С (это у тропических-то рыб!).

Что касается "подсушивания", то вполне достаточно, если торф на 2–3 дня останется влажным, но без воды. Конечно, икринки однолетних рыб устроены не так, как у обычных, иначе они не выдержали бы подсушивания. Они имеют оболочки особой структуры, очень прочные (в экспериментах выдерживают нагрузку 500 граммов). Слон такую икринку не раздавит. И птица из пыли не выклюет: на внешнем слое есть клейкие ворсинки, к которым, как только икринка падает на грунт, пристают мелкие песчинки, частицы грунта. Икринка покрывается плотной корочкой и становится как песчинка.

Но самое интересное происходит в икринке дальше: с наступлением сухого периода внешняя оболочка расслаивается и между прочной песчаной и прочной внутренней оболочками образуется герметичный шарик. Внутри него – своеобразная жидкая среда, в которой зародыш уже не зависит от засухи. Подобная конструкция с прочной оболочкой и жидкой внутренней средой характерна совсем не для рыбьей икры, а для яиц сухопутных насекомых и пресмыкающихся. Находясь на эволюционной лестнице ниже земноводных, однолетние рыбки откладывают яйца, которые по сложности конструкции не уступают яйцам ящерицы. Ну чем не земноводные наоборот!

Икра однолетних рыб, как показали исследования, имеет четыре стадии развития. В покоящейся икринке в подходящих условиях начинается развитие эмбриона, который, пройдя через три стадии, вновь возвращается к периоду покоя.

Неподсушенная и неохлажденная икринка долго не будет развиваться, так же как и готовая к выклеву молодь не выйдет из икринки, пока не будут созданы подходящие условия. Отсюда можно заключить, что любитель-аквариумист при разведении этих рыб может либо ускорять, либо тормозить развитие яйца и эмбриона. Поэтому трудно точно указать срок развития икры. Она может развиваться в аквариумных условиях и один-два месяца, а иногда ее развитие затягивается на больший срок. Это может случаться и независимо от воли человека, по не выясненным пока причинам.

Но вот икра прошла все три стадии: покой яйца, развитие эмбриона, покой эмбриона. Как же теперь "разбудить" эмбрион, заставить его выйти из икринки?

В природе это происходит так. Идут дожди, мягкая свежая вода заливает дно лужи. Просачиваясь в торф, она приобретает чуть кислую реакцию. Проходят день, два, три – в воде появились мириады бактерий и инфузорий. Все! Условия созданы, и все икринки разом переходят в последнюю стадию своего развития: выклев молоди. Это происходит очень быстро – молодь словно торопится родиться именно в этих условиях. Весь процесс вылупления из икры – сколько бы ее ни было и в какие бы сроки ни откладывали ее родители – протекает всего за 1–5 часов. И вот уже в луже кишат юркие пестрые мальки.

Но это в луже. А в аквариуме? Тут уж приходится мудрить. Применяют усиленную аэрацию, иногда в воду добавляют трипафлавин. Но мальки могут упорствовать, "не желая" рождаться. Тогда бросают на поверхность воды сухой корм, который быстро разлагается, и в воде образуются тучи бактерий. Вот когда "пробуждаются" эмбрионы!

Однако ко всем этим ухищрениям прибегают редко. Достаточно подлить в аквариум с икрой мягкой воды с чуть кисловатой или нейтральной реакцией и поднять температуру до 24–26 °С, как начнется массовый выклев.

Афиоземионы, цинолебиасы, птеролебиасы и другие рыбы этого семейства пользуются все большей популярностью у любителей аквариума как благодаря своей окраске, так и интереснейшему образу жизни. В подходящих условиях эти однолетние рыбки живут не один год, а несколько. Аквариумисты научились пересылать их икру в обычных почтовых конвертах. В маленький полиэтиленовый пакет помещают икру вместе с подсушенной торфяной крошкой и отправляют в простом авиаконверте.

Живучесть этих "авиапассажиров" поразительна. В 1963 году я получил из Дрездена конверт с икринками. Расписываясь за заказное письмо, проставил время – 10 часов утра. Отпустив почтальона, налил в банку отстоявшуюся мягкую воду температурой 22 °С и высыпал туда торфяную труху. Это была не первая посылка с икрой, которую мне прислали таким путем, поэтому я подумал:

"Завтра должны вылупиться мальки". Каково же было мое изумление, когда в половине двенадцатого в воде уже плавали восемь крохотных цинолебиасов! И это после восьми дней пути в конверте!

Икромечущие карпозубые очень интересны и для различных научных исследований. Наблюдения за икрой в состоянии покоя помогают выявить ряд общих закономерностей анабиоза. Легкость перевозки икры и несложное выкармливание мальков позволяют наблюдать за поведением живого организма в самых необычных ситуациях, например в условиях невесомости на орбитальных космических станциях.

Научная ценность афиоземионов и их собратьев в наши дни все более возрастает. В связи с исследованиями пресноводных водоемов Африки в аквариумы попадают новые виды этого семейства, в том числе неизвестные раньше ярко окрашенные виды афиоземионов, ролоффии и др.

За рубежом существуют общества любителей икромечущих карпозубых. Члены этих обществ связаны между собой и постоянно обмениваются письмами с пакетиками "сухой" икры... Вот написал эти слова и в страхе остановился. А дело вот в чем.

Много лет назад опубликовал я в журнале "Наука и жизнь" статью об однолетних рыбах. Боже, что тут началось, редакцию завалили письмами, а вскоре и мне переправили два огромных мешка. Я не поленился, но не на ответы, а на подсчет – только в этих мешках (потом дослали еще) оказалось 426 писем с просьбой прислать икру и лишь восемь с вопросами о биологии этих рыб. Вот на эти восемь я и ответил. А что было отвечать остальным четырем сотням? Даже если бы я превратил свои аквариумы в фабрику производства сухой икры, удовлетворить всех было бы невозможно.

Понятно желание любителя аквариума заполучить интересующих его рыб. Но не лучше ли самому проявить инициативу и попытаться создать общество? И когда вы сможете предложить что-то своим товарищам по увлечению, тогда и они будут предлагать вам.

И еще вот о чем я хотел бы сказать. Вот держу в руках толстую книгу "Ривулусы Старого Света" – это только об однолетних рыбах из Азии и Африки. А написал ее большой знаток этих рыб Иорген Шеель, между прочим, генерал датской армии. Не постеснялся на весь мир (книга издана в США) признаться, что свое свободное время посвящает аквариумам. Как жаль, что у нас иные "большие" люди до сих пор стесняются публично объявить о подобных увлечениях. Прежде всего это относится к ученым. А как они могли бы обогатить и нашу, и мировую аквариумную литературу!