Обитают в водоемах Центральной и Южной Америки, Африки.

Выглядят по-разному. Есть высокотелые и низкотелые виды. У некоторых туловище почти цилиндрическое, у других – сильно сжато с боков. У рыб большинства видов челюсти снабжены зубами, иногда мощными, позволяющими нападать даже на млекопитающих (иногда весьма внушительных: например, копытных). Спинной плавник обычно короткий, анальный – значительно длиннее. Как правило, имеется жировой плавничок. Окраска чаще яркая.

Мелкие представители семейства достигают половой зрелости в 5–8 месяцев, срок жизни – от 3 до 5 лет. Крупные созревают в 12–18 месяцев (иногда в 3–4 года), живут до 10 лет. По типу нереста различают рыб икромечущих, безразличных к субстрату (с неклейкой или слабоклейкой икрой) и с внутренним оплодотворением, которые выметывают оплодотворенные клейкие икринки на растения.