Семейство насчитывает 26 родов и около 170 видов рыб, обитающих в южной части Северной Америки (от Калифорнии до Филадельфии), в Центральной и Южной Америке и на островах Карибского моря.

Живородящие, как правило, стайные рыбы небольшого размера (от 2,5 до 20 см), питающиеся в природе водорослями, мелкими насекомыми, личинками и планктоном. Имеется ярко выраженный хищник – белонесокс, внешним видом и поведением напоминающий щуку. По типу размножения единственным исключением в семействе является томеурус (Tomeurus gracilis), мечущий икру, как и большинство рыб. Поэтому его систематическое положение не совсем ясно, как, впрочем, и для ряда других живородящих.

Для представителей семейства характерен ярко выраженный половой диморфизм. У большинства видов самцы значительно мельче самок, обладают более яркой окраской и удлиненными спинным и хвостовым плавниками. У сформировавшихся самцов анальный плавник превращается в копулятивный орган – гоноподий, у большинства видов подвижный. Разное их строение препятствует межродовой гибридизации, которая при необходимости проводится искусственным путем. Сперму, взятую у самца микропипеткой или внутрилимфатической иглой, аккуратно вводят в половое отверстие самки. Следует отметить, что подавляющее большинство таких гибридов оказывается бесплодными.

Широко распространенное мнение о неприхотливости живородок и их высокой приспособляемости к различным, часто неблагоприятным, условиям в корне неверно, особенно для аквариумных форм. Требования, которые необходимо выполнять при их содержании, следующие: достаточно просторный аквариум, регулярное кормление разнообразными кормами, поддержание оптимального температурного режима (22– 26°С) и освещения, жесткость 8–30°, рН 7,2–8,5, соленость 2–5% (лучше за счет морской соли), аэрация, фильтрация и подмена воды.

По полу рыбки начинают определяться уже в 8–20 недель, однако завершается созревание только в 3–12 мес. Оплодотворение внутреннее. В зависимости от видовой принадлежности и внешних условий развитие мальков до момента "рождения" продолжается от 7–15 дней до 2– 2,5 месяцев.

Предвестником близких родов считается увеличение черного пятна на брюшке, припухание анального отверстия и уединение самки в зарослях растений. В это время самку лучше отсадить в отдельный аквариум емкостью 3–20 л с уровнем воды 5–15 см. Почти все самки поедают своих мальков. Для защиты новорожденных в отсадник помещают много мелколистных растений, перегораживают его сепараторной сеткой или помещают самку в подвесную "родилку" с покатыми стенками, заканчивающимися щелью. Продуктивность – от 5 до 350 мальков. Стартовый корм – мелкий планктон.

Продолжительность жизни большинства видов составляет 2–4 года, в отдельных случаях до 5–6 лет.