В состав подотряда входят 4 семейства, подразделяющиеся на 8 подсемейств, объединяющих 18 родов и около 80 видов рыб. Лабиринтовые близки к окуневидным рыбам и, по-видимому, возникли от общих предков.

Характерным признаком является наличие лабиринта – наджаберного органа, возникшего в результате приспособления к жизни в воде, бедной кислородом. Лабиринтовый орган представляет собой систему каналов в полости, расположенной в расширенной части первой жаберной дуги. В этой полости имеются тончайшие костные пластинки, покрытые богатой кровеносными сосудами слизистой оболочкой. Рыбы захватывают ртом воздух, который попадает в лабиринт, где и происходит обогащение крови кислородом. Это приспособление дает им возможность долгое время обходиться без воды (анабас – 6–8 часов) или жить в воде, бедной кислородом. Без атмосферного воздуха лабиринтовые рыбы жить не могут и в плотно закрытом сосуде довольно быстро погибают. У мальков лабиринтовый орган развивается к концу 2–3 недели жизни.

Обитают в пресных и солоноватых водах Восточной и Юго-Восточной Азии (Индия, Бирма, Китай, Корея, Вьетнам, Лаос, Таиланд, Камбоджа, Малайзия, о-ва Ява, Суматра, Калимантан и др.), а также от Западной до Южной Африки (от Сьерра-Леоне на западе до Мозамбика на юге, северной границей являются Судан, Мали, Нигер, Чад). В природных условиях большинство лабиринтовых рыб населяют стоячие и медленно текущие водоемы (рисовые поля, оросительные канавы, пруды и реки), густо заросших растительностью. Вода здесь часто бывает сильно загрязнена и бедна кислородом.

Размер рыб колеблется от 2,5 до 60–70 см.

В зависимости от размера рыб, объем аквариума может варьироваться от 3–5 до 500 л. Необходимы плавающие на поверхности воды растения и покровное стекло, предохраняющее от выпрыгивания рыбок и способствующее созданию над водой влажного теплого воздуха. Жесткость 5–15° (для некоторых видов до 25°), рН 6,0–7,8, температура 24–27°С (от 22 до 32°С). Обязательны слабая аэрация, фильтрация и подмена воды (15–30% еженедельно, небольшими порциями; подмена большего количества воды сразу служит толчком к нересту). Всеядные, но отдают предпочтение живым кормам (дафния, циклоп, олигохеты, насекомые и их личинки и т. п.).

Внутри вида между самцами происходят постоянные столкновения, которые в отдельных случаях заканчиваются гибелью одного из соперников. Особая агрессивность отмечается у взрослых самцов, находившихся в длительной изоляции от других рыб. Добавление свежей воды повышает активность рыб, начинаются драки между соперниками, усиливается межвидовая агрессивность.

Созревают в 5–15 мес. Самцы ярче, стройнее самок, непарные плавники у них развиты сильнее и часто заострены. Стимулирует икрометание добавление свежей, мягкой воды и повышение температуры на 2–5°С против обычной. Нерестовик от 10 до 100 л и более, с укрытиями для самок, куда они прячутся до и после икрометания. Субстрат – для одних плавающие растения, искусственный пластиковый лист, для других – скорлупа кокосового ореха, различные каменные гроты и т. п. В период ухода самцов за кладкой на ночь оставляют слабое освещение.

Возможна искусственная инкубация икры в аквариуме 5–20 л с уровнем воды 10–20 см. В воду для дезинфекции добавляют метиленовую синь (1–5 мг/л) и поваренную соль (0,5–3%).

По типу нереста подразделяются на три группы:

1) Гнездо не строят, икра плавающая, потомство не охраняют: представители родов Anabas, Helostoma, Ctenopoma (acutirostre, argentoventer, kingsleyae, maculatum, multispinnis, muriei, nigropannosum, ocellatum, oxyrhynchum, pellegrini, petherici), Oshimia и Sandelia. Продуктивность от 800 до 2000 икринок. Инкубационный период 17–30 ч, после чего личинок начинают кормить мельчайшим планктоном;

2) Икру откладывают в предварительно построенное самцами пенное гнездо у поверхности воды: Belontia, Betta (bellica, coccina, fasciata, imbellis, smaragdina, splendens), Colisa, Ctenopoma (ansorgii, congicum, damasi, fasciolatum, nanum), Ctenops, Macropoodus, Malpulutta, Osphronemus, Parosphromenus, Pseudosphromenus, Trichogaster и Trichopsis. Продуктивность от 100 до 1000 икринок. Самец охраняет молодь. Инкубационный период 24–30 ч, еще через 3–5 сут. молодь плывет. Стартовый корм: инфузории, коловратки, микро-мин, яичный желток;

3) Самцы или самки инкубируют икру во рту: Betta (anabatoides, balunga, brederi, foerschi, macrostoma, picta, pugnax, rubra, taeniata, tussyae, unimaculata), Parasphaerichthys и Sphaerichthys.

Инкубационный период 8–12, до 18 сут. Стартовый корм: мелкий планктон. Продолжительность жизни в аквариуме 2–5 лет (крупные виды живут до 15 лет).