Включает в себя 31 семейство с 373–375 родами и более чем 1200 видами. Сомовидные не имеют настоящей чешуи, их тело или голое, или покрыто костными пластинками, иногда имеющими вид шипиков, а у рта имеются усы, являющиеся органами осязания. Обитают на всех континентах, но наиболее богаты видами воды Южной Америки, Африки и частично Азии.

Сомовидные очень разнообразны как по размерам, так и по образу жизни. Обыкновенный сом может достигать длины 5 м, в то же время имеются виды, максимальная длина которых не превышает 5см.

Подавляющее большинство – пресноводные рыбы, лишь представители 2 семейств – Ариевые (Ariidae) и Угрехвостые сомы (Plotosidae) – являются в основном морскими. Некоторые виды могут длительное время находиться на суше, ползать, дыша атмосферным воздухом. Большинство являются посредственными пловцами.