К нему принадлежит 8...10 родов с 120... 140 видами, обитающими в медленно текущих или стоячих пресных водах Южной Америки. Характерным для представителей семейства является наличие 2 рядов черепицеобразных костных пластинок по бокам тела, образующих подобие панциря; имеют 2, иногда 1 пару усов и небольшой жировой плавник с колючкой. Это в основном мелкие рыбы, длиной до 10см, но некоторые достигают длины 23см. У многих видов, обитающих в водоемах с гниющей растительностью, где нередко, особенно в предутренние часы, наблюдается дефицит кислорода, имеется дополнительное кишечное дыхание: заглатываемый с поверхности воды воздух проходит через пищеварительный тракт к задней кишке, где кислород поступает в кровеносные сосуды. Часто такое дыхание необходимо даже в тех случаях, когда рыбы находятся в хороших условиях. Некоторые виды, опираясь на лучи Р, могут переползать небольшие расстояния по суше. Это миролюбивые рыбы. Всеядны. Хорошие санитары.

В аквариуме постоянно роются в грунте, уничтожая остатки несъеденной пищи, при этом сильно взмучивают воду, поэтому ее желательно фильтровать. Лучше содержать панцирных сомиков отдельно от представителей других семейств, сделав в аквариуме грунт из гальки, хотя предпочтительнее мягкий грунт. В отношении химического состава воды они неприхотливы. На родине размножение часто приурочено к сезону дождей, когда вода насыщается кислородом. В аквариуме нерест стимулирует добавление свежей мягкой воды и понижением ее Т на 3...5 °С. Пол часто трудно определить, но если на половозрелых рыбсмотреть сверху, то форма тела самца торпедовидная, с пологими боками, а у самок они вздуты и округлы. Половозрелость наступает в 8...18 мес.