Рыбы широко распространены в водах Южной Америки и на острове Тринидад. Все они характеризуются малыми размерами и телом, покрытым панцирем (панцирные сомики). Панцирь образован костными пластинками, расположенными двумя рядами по бокам тела, подобно черепице на крыше. У некоторых панцирем покрыты голова и середина спины. Панцирь из костных пластинок у представителей семейства калихтиид служит защитным приспособлением от врагов. У этих сомиков имеется жировой плавник, снабженный жесткими лучами. Большой спинной плавник снабжен жестким шипом. Рот у них маленький, имеется 1–2 пары усиков. Глаза подвижны.

Семейство Callichthyidae в 1952г. разделено известным ихтиологом Хедеманом на два подсемейства: Callichthyinae и Corydoradinae. К первому он относит роды Callichthys, Dianema, Hoplosternum и Cataphractops, ко второму – Corydoras, Brochis и Aspidoras.

В природе эти сомики живут в медленно текущих, реже в стоячих водах. Интересной особенностью их является способность выползать небольшими группами на илистые отмели, где они подбирают все съедобное. В связи с таким оригинальным образом жизни у них выработались своеобразные приспособления. Главным из них является способность дышать кислородом воздуха, последний при этом захватывается ртом, попадает в кишечник и усваивается в задней кишке. Органом передвижения (своеобразными "ходулями") служат крепкие шипы грудных плавников. Самка обычно крупнее; спинной плавник округлый, у самцов он заострен.