В отличие от осетровых у веслоносов нет жучек. Тело удлиненное, прогонистое, голое или покрытое очень мелкими разрозненными костными бляшками. Рыло очень длинное, в форме весла или меча. На нижней его поверхности два небольших усика. Каналы боковой линии на голове и туловище окружены косточками. На челюстях у молоди–мелкие зубы. В остальном по внешнему виду похожи на осетровых.

В семействе всего два вида: веслонос и псефур.

Веслонос (Polyodon spathula) – довольно крупная пресноводная рыба, достигающая в длину более 2 м и массы свыше 70 кг; средняя масса рыб в уловах начала 60-х годов нашего столетия была 14–16 кг. Встречается в Миссисипи, ее притоках Огайо, Миссури, Иллинойсе и других реках, впадающих в Мексиканский залив, а также в ряде озер, связанных с бассейном Миссисипи.

Самое примечательное в облике веслоноса – это его длинное рыло (рострум) веслообразной формы, составляющее около 1/3 общей длины тела. Рот у него невыдвижной.

Веслонос – единственный вид осетрообразных, питающийся планктоном. Плавая в толще воды с широко открытым ртом, он отцеживает с помощью длинных и частых жаберных тычинок пелагических ракообразных; при этом плоское рыло играет как бы роль навеса у трала. Его очень метко называют живой планктонной сеткой. Значительно реже в желудках веслоноса встречаются личинки насекомых.

Нерест веслоноса в Миссисипи происходит в конце апреля – начале мая при температуре воды 14–16 °С. Икра откладывается на гравийный грунт на глубине 4,5–6 м. Развитие ее при температуре 14 °С продолжается 9 суток. Плодовитость составляет 82–269 тыс. икринок. Икринки по своему строению, цвету и особенностям развития очень похожи на икру осетровых. Диаметр их около 2,5мм. В период размножения веслонос собирается в значительные стаи. Нерестится он не каждый год. Минимальная длина зрелых самцов составляет 100см (возраст 7 лет), самок – 130см (13–14 лет).

Ежегодные уловы веслоноса еще в начале 40-х годов XX столетия в США составляли около 10 тыс. ц. Особенно ценилась его икра. Впоследствии под влиянием антропогенных факторов численность этого вида резко сократилась и были сделаны попытки его искусственного разведения.

Веслонос представляет интерес и как возможный объект акклиматизации в наших южных водоемах, в частности в водохранилищах. В СССР начаты работы по его рыбоводному освоению.

Второй вид этого семейства – псефур (Psephurus gladius) – встречается в равнинном течении Янцзы. О биологии его мы почти' ничего не знаем. Это очень крупная рыба, достигающая в длину 7 м. Рострум в виде меча, размеры которого составляют около трети общей длины тела. В отличие от веслоноса, псефур имеет выдвижной рот и питается рыбой. Хозяйственное значение вследствие его редкости ничтожно.

Осетровые рыбы с давних времен являлись желанной добычей человека. Промысел их уходит своими корнями в глубокую древность. Известно, что еще скифские племена около 2500 лет назад добывали этих рыб. Клавдий Элиан, греко-римский писатель II в. н. э., упоминает об огромном озере на земле каспиев, в котором водятся большие, остроносые рыбы, достигающие в длину

8 локтей (3–4 м). Их ловят и везут на продажу. Из жира готовят прекрасную мазь, из внутренностей вываривают прозрачный и прочный клей. Анализ многочисленных археологических материалов показывает, что осетровые в среднем составляли половину уловов жителей древних поселений и городищ, располагавшихся по берегам наших крупных рек (Волга, Кама, Ока, Дон, Кубань и др.).

Основным районом промысла осетровых является бассейн Каспийского моря, дающий свыше 90% улова этих рыб в нашей стране. Долгое время, до середины XVI в., добыча их велась в основном в реках, и только после присоединения Казани и Астрахани к России рыболовство стало передвигаться к морю. Речной промысел осетровых преобладал вплоть до второй половины XIX столетия. Основными орудиями лова на Волге были забойки, а позднее закидные речные невода. В 1771г. известный путешественник Гмелин был очевидцем, как в одной из астраханских забоек за 2 ч было поймано 500 белуг, большая часть из которых имела массы по 6–8 ц каждая, а некоторые – до 10 ц. Рыб меньших размеров полагалось выпускать. В XVII в., в период расцвета речного рыболовства в Каспийском бассейне, уловы осетровых достигали 50 тыс.т. Морской промысел осетровых (так называемое "морское красноловье") начал развиваться с 1865г. Основными орудиями лова служили крупноячейные ставные сети (аханы) и самоловные крючковые снасти. В конце XIX – начале XX столетия осетровых стали добывать в значительных количествах и в морских водах Среднего и Южного Каспия, где ловили в основном молодых, откармливавшихся рыб.

В Азовском море, втором по значению после Каспия осетровом бассейне, до XV в. добычей осетровых занимались греки и генуэзцы. Во времена татарского владычества рыбные промыслы были в упадке, так как татары рыбу не добывали. Развитие рыбного промысла началось, по сути дела, только в XVIII в., когда русские укрепились в) устье Дона, а в конце XIX в. на Азове начался также морской лов.

Кроме СССР, осетровых добывают в Иране (Южный Каспий), Румынии и других придунайских странах, совсем немного в США и Канаде.

Советский Союз занимает первое место в мире по уловам этих ценнейших рыб (более 90% мировой добычи). Осетровые – наше национальное достояние и гордость. Вряд ли нужно рекламировать великолепные вкусовые и питательные качества мяса этих рыб и деликатесный продукт– черную икру, которую мы от них получаем. Ведь недаром осетровых, как и лососей, относят к "красной рыбе" (от слов "прекрасный", "превосходный"), хотя цвет мяса у осетров отнюдь не красный. Из плавательного пузыря осетровых готовят высококачественный клей, кстати идущий на осветление лучших марок виноградных вин. Многим известны также пироги с вязигой, которая представляет собой не что иное, как хорду осетровых.

Широко развернувшееся в последние десятилетия гидростроительство на реках, а также загрязнение водоемов промышленными отходами нанесло огромный урон естественному воспроизводству этих рыб. В большинстве стран мира это привело к почти полному исчезновению осетровых. Ярким примером, как уже говорилось, является атлантический осетр, которого еще в прошлом столетии добывали в значительных количествах в странах Западной Европы, а в настоящее время он там практически не встречается.

В нашей стране благодаря принятым мерам (прекращение морского лова, специальная организация разведения) удалось не только сохранить этих замечательных рыб в составе фауны, но в течение длительного времени поддерживать их запасы на высоком, стабильном уровне, а в последнее время даже увеличить вылов. В 1977г. в водоемах Советского Союза было выловлено около 30 тыс. т осетровых, в том числе 27 тыс. т на Каспии. Это рекордный улов за все годы Советского государства. Для сравнения укажем, что совсем недавно, в конце 40-х – начале 50-х годов, уловы на Каспии не превышали 10– 13 тыс. т.

Отечественные ученые разработали биологические основы развития осетрового хозяйства применительно к тем сильно изменившимся условиям, в которых оказались осетровые.

Важнейшая мера по сохранению и увеличению запасов осетровых в водоемах Советского Союза – их искусственное разведение. Россия – родина осетроводства, у истоков которого стояли такие выдающиеся ученые-рыбоводы, как Ф.В.Овсянников, О.А.Гримм, Н.А.Бородин. В советское время большой вклад в развитие осетроводства внесли А.Н.Державин, Н.Л.Гербильский и их ученики. В СССР построено и действует более 20 осетровых рыбоводных заводов, которые ежегодно выпускают в водоемы свыше 100 млн. выращенных мальков белуги, осетра, севрюги, шипа. Начиная с 1954г., когда был построен первый осетровый завод на Куре, только в Каспий выпущено более 1 млрд. молоди осетровых разных видов.

Большое внимание уделяется охране запасов и регулированию промысла осетровых. Огромную роль в сохранении и увеличении численности этих рыб сыграл введенный с 1940г. запрет морского красноловья на Каспии, которое наносило большой урон молоди осетровых, и перенос промысла в реки. Для охраны осетровых сейчас в Каспийском море запрещен лов частиковых рыб сетями. I Немалое значение имеет и забота о сохранившихся нерестилищах осетровых, их охрана, мелиорация, поддержание требуемого гидрологического режима в период нереста осетровых и т. д. И нижних участках ряда рек (Волга, Кубань) созданы искусственные нерестилища, на которых размножаются осетровые.

В Советском Союзе достигнуты большие успехи в деле реконструкции и повышения кормовой базы водоемов, где нагуливаются осетровые. В Каспийском море в 1939–1940 гг. по инициативе академика Л.А.Зенкевича проделана огромная работа по акклиматизации здесь ряда ценных кормовых организмов (червь нереис, моллюск синдесмия), которые стали впоследствии важнейшими объектами питания осетровых.

Осетровые – очень пластичные рыбы. Они могут широко использоваться для зарыбления внутренних водоемов: озер, водохранилищ, рек, фонд которых у нас в стране очень велик. Наиболее перспективными для этих целей являются пресноводные виды: сибирский осетр, амурский осетр, стерлядь, возможно, веслонос.

Наконец, сравнительно недавно начала развиваться новая отрасль осетрового хозяйства – товарное осетроводство. Различные виды и формы осетровых можно с успехом выращивать до товарной массы (как, скажем, карпа или форель) в прудах, бассейнах и садках. Очень перспективно для этих целей использование отработанных теплых вод ГРЭС. Наиболее интересные результаты в этом направлении получены с бестером, стерлядью, сибирским осетром.

Однако еще остается много нерешенных вопросов и проблем, особенно в условиях все усиливающегося антропогенного воздействия, но в целом задача создания управляемого осетрового хозяйства в водоемах СССР успешно решается.