Многоперовые характеризуются удлиненным и сжатым с боков или вальковатым телом, покрытым необычайно прочными ромбическими ганоидными чешуями. На спине имеется от 5 до 18 складывающихся спинных плавников необычайного строения: каждый, плавничок представляет собой сильный шип, на задней стороне которого, ближе к вершине, сидит один или несколько мягких лучей. Хорошо развитый хвостовой плавник, внешне почти симметричный, фактически неравнолопастный, гетероцеркального строения. Основания больших грудных плавников в виде мясистых лопастей. Брюшные плавники смещены в заднюю половину брюха или отсутствуют (Galamoichthys). Анальный плавник небольшой, располагается в непосредственной близости от хвостового плавника. Плечевой и тазовый пояса и осевой скелет окостеневают. Тела позвонков двояковогнутые (амфицельные). Хрящевой череп (хондрокраниум) сверху покрыт многочисленными кожными костями. Жаберная крышка состоит лишь из трех элементов (отсутствует межкрышечная кость). Лучей жаберной перепонки, свойственных костистым рыбам, нет, вместо них имеется пара крупных горловых (гулярных) пластинок. Имеется парное брызгальце, снабженное клапаном, и оперкулярная жабра. Змеевидная голова сильно уплощена. Рот большой. Челюсти снабжены крупными зубами обычного строения. Имеется выполняющий дыхательную функцию плавательный пузырь в виде двух длинных мешков, лежащих под пищеварительным трактом. Правый мешок простирается во всю длину брюшной полости и открывается в глотку снизу; более короткий левый мешок представляет собой вырост правого мешка и с глоткой собственным протоком не соединяется (плавательный пузырь такого строения, именуемый "вентральным легким", свойствен также двоякодышащим рыбам и не имеет ничего общего с плавательным пузырем остальных костных рыб, расположенным над пищеварительным трактом, открывающимся в глотку сверху и выполняющим роль гидростатического органа). В кишечнике имеется спиральный клапан. Хорошо развитый артериальный конус в сердце снабжен многочисленными клапанами: у самых примитивных видов Polypterus они сидят в 8 рядов, а у наиболее специализированных видов – в 4 ряда.

Личинки снабжены крупными наружными жабрами (по одной с каждой стороны), сидящими над обычными жабрами, которые прикрепляются к гиоидной дуге и исчезают через несколько недель после вылупления.

Многоперовые населяют пресноводные водоемы тропической Африки, предпочитая тихие заводи рек и лагуны озер с пышной водной растительностью и временные топи, образующиеся во время разлива рек. Днем рыбы прячутся в укрытиях на дне, "стоя" в характерной для них позе, опершись на грудные плавники и на хвост.

На добычу выходят с наступлением темноты. Благодаря наблюдениям многоперовых в аквариуме выявлены их интересные охотничьи повадки. Оказывается, что во время поисков добычи они ведут себя не как рыбы, а как саламандры. Несколько продвинувшись вперед, многопер застывает на месте и, слегка приподняв голову, как бы "прислушивается" и "принюхивается". Подчас в подобной стойке он может замереть надолго. Затем следует новый бросок, и снова рыба застывает на месте. Обнаружив добычу, многопер, как кошка, незаметно подкрадывается к ней вплотную, молниеносно хватает ее и заглатывает целиком. Его пищу составляют разнообразные черви, личинки насекомых и мелкая рыбешка.

В активное для него время суток, ночью, многопер обычно медленно передвигается над дном за счет волнообразного движения грудных плавников с плотно прижатыми спинными плавниками. При возбуждении или при испуге спинные плавники поднимаются наподобие флажков. При резком броске в движении участвует хвостовой плавник.

Как и у двоякодышащих рыб, плавательный пузырь многоперов служит для дыхания. Время от времени рыба поднимается к поверхности воды, заглатывает воздух и быстро уходит вниз. При погружении избыток воздуха "стравливается" через брызгальца. Если многопера, находящегося в воде, лишить возможности дышать атмосферным воздухом, то он погибает через 2–3 ч, а вне воды он может прожить примерно вдвое дольше.

Ранние стадии развития многоперов тщательно изучены. Этими сведениями мы в основном обязаны английскому исследователю Беджетту, который в конце прошлого века и в начале нашего столетия совершил четыре труднейших путешествия в долину Гамбии, к верховьям Белого Нила и в долину Нигера. Во время последнего путешествия ему удалось, наконец, произвести искусственное оплодотворение многопера и собрать ценнейший эмбриологический и личиночный материал. За свой успех ученый заплатил жизнью: тропическая лихорадка, которой он заболел в болотах Африки, унесла его в могилу. Беджетту наука обязана и теми скудными сведениями по биологии размножения многоперов, которыми она располагает по сей день.

Нерест многоперов приходится на август – сентябрь, когда начинается период дождей и вздувшиеся реки затопляют огромные пространства низин, превращающиеся во временные болота. Сюда многоперы и уходят из рек и здесь же размножаются (по крайней мере только в затопленных поймах ловятся самки со зрелой икрой, личинки и молодь). Брачные игры сопровождаются, по-видимому, сложным ритуалом и выпрыгиванием из воды. Самец и самка то носятся в стремительном танце, тесно прижавшись друг к другу, то расходятся, и тогда самец кружит около неподвижно застывшей самки, время от времени касаясь ее рылом или "лаская" широко расправленным вздувшимся анальным плавником. Относительно оплодотворения и кладки икры многоперов пока ничего неизвестно. Гнездо, должно быть, совсем не сооружается, а мелкая икра откладывается на водную растительность.

С наступлением засушливого периода и по мере падения уровня воды во временных водоемах взрослые рыбы и молодь покидают их и возвращаются в реки.

Мясо многоперов отменного вкуса, и, несмотря на то что оно изобилует костями, в некоторых районах местное население издавна употребляет его в пищу, почитая за лакомство. Крупных рыб обычно пекут в горячей золе, подобно тому как во многих странах пекут картофель. Так как чешую многоперов не берет никакой нож, то ее сдирают вместе с кожей у приготовленной рыбы. Мелких многоперов обычно насаживают на палку и коптят над костром.

С начала нашего века отдельные виды многоперов стали доставлять в аквариумы Европы и Америки. В послевоенные годы это увлечение охватило многие страны. Содержать многоперов в аквариуме не представляет особых затруднений:

они очень неприхотливы, выносливы, переносят значительные колебания температуры и не достигают большой величины (в длину не более 90см). Привыкают к человеку настолько, что могут брать пищу из рук. К сожалению, в неволе не размножаются.

Семейство многоперовых включает только 2 рода.

Poд многопер (Polypterus) насчитывает 10 видов. Из них наиболее известен нильский многопер, или бишир (Polypterus bichir), населяющий бассейны озер Чад, Рудольфа и верховья Нила. От своих сородичей отличается самым большим количеством спинных плавников (14–18) и слегка выступающей нижней челюстью. Взрослые рыбы оливково-зеленые со спины, с серыми боками и желтоватым брюхом. Достигают в длину 70см. В неволе отличаются злобным и неуживчивым характером.

Единственный представитель рода каламоихтов (Calamoichthys) – каламоихт (С. calabaricus) – обитает по западному побережью тропической Африки. Характеризуется сильно удлиненным вальковатым телом, отсутствием брюшных плавников и далеко расставленными 7–14 спинными колючками, несущими лишь по одному лучу. Спина красивого оливково-зеленого цвета, переходящего в светло-зеленый на боках, брюхо желтое, черное пятно на грудных плавниках. Достигает в длину 90см.

Обычно лениво передвигается над дном, змеевидно изгибая тело и плотно прижав спинные плавники.