Отличаются от всех других сельдевых чешуей с гребенчатым задним краем и двумя рядами увеличенных чешуй, или щитков, вдоль средней линии спины, от затылка до начала спинного плавника. Характерно для них также наличие 7 лучей в брюшных плавниках. Они близки к пузанковым сельдям по форме сжатого с боков высокого тела, с зубчатым чешуйным килем вдоль брюха, по наличию медиальной вырезки в верхней челюсти, по отсутствию зубов на челюстях у взрослых особей.

По строению икринок менхэдены отличаются от алоз, а близки к сардинам: икринки у них содержат жировую каплю в желтке и являются пелагическими, а не полупелагическими. В отличие от пузанковых сельдей Гребнечешуйные – морские рыбы, живущие и размножающиеся в море при солености не ниже 20‰. К гребнечешуйным сельдям относятся три рода: менхэден, очень близкая к ней мачета и бонга.

Род менхэден (Brevoortia) распространен в прибрежных водах Атлантического побережья Америки, от Новой Шотландии до Мексиканского залива и от Южной Бразилии до Аргентины. Менхэден достигает в длину 50см, обычная длина 30–35см. Спина зелено-синяя, бока серебристо-желтоватые, позади верха жаберной крышки по обоим бокам тела черное плечевое пятно, позади которого у некоторых видов на боках варьирующее число более мелких темных пятен, нередко расположенных в два, три или несколько рядов. Брюшные плавники у менхэден малой величины, расположены под спинным плавником, в них семь лучей.

Насчитывают шесть видов менхэден: 2 – у восточного побережья Северной Америки, от Новой Шотландии до Флориды, 2 – в северной части Мексиканского залива, 2 – у берегов Бразилии, от Риу-Гранде до Ла-Платы. Основное значение имеет северная менхэден (Brevoortia tyrannus).

Менхэден питается мелким планктоном – диатомовыми и перидиниевыми одноклеточными, мелкими веслоногими рачками, коловратками; основу питания составляет фитопланктон. Быстрыми движениями рыба создает бурунчики на поверхности воды, плывет на них с широко раскрытым ртом и отставленными жаберными крышками, активно процеживая большое количество воды через свой жаберный фильтр.

Живет менхэден до 9–10 лет, становится половозрелой в 3 года.

Взрослая рыба держится в теплое время у самой поверхности, в холодное время держится глубже, более рассеянно. Весной мигрирует вдоль берега к северу, осенью – к югу. Держится при солености не менее 20‰. Нерест происходит на севере вблизи берега, в основном в июне; в районе Чесапикского залива в 40 милях от берега, с двумя пиками – весной и осенью, при температуре воды от 10 до 16°С. Личинки и мальки подходят в солоноватую воду (до 2–3‰), частично входят и в пресную воду в низовьях рек, скатываются в море осенью или зимой. Менхэден имеет много питающихся ею врагов – хищных рыб, птиц, дельфинов, использующих ее стайный образ жизни. Самый яростный враг менхэден – луфарь.

Менхэден – одна из важнейших промысловых рыб Атлантического побережья Америки, дававшая уловы от 0,5 до почти 2 млн. т в год (в 1958-1967 гг.).

Вследствие ее очень большой жирности и обилия мелких костей большую часть уловов используют для вытопки жира и переработки на рыбную муку и тук. Часть улова используют в пищу в соленом виде или в консервах.

Очень часто, в некоторых стаях почти у каждой рыбы, в ротовой полости у менхэден сидит паразитирующий крупный равноногий рачок оленцира (Olencira praegustator), достигающий в длину 1,5–2,5см; иногда рот у рыбы бывает им изувечен.

В качестве особого подрода выделяют перуанскую мачету (В. (Ethmidium) maculata), очень близкую к менхэден, высокотелую, с 2–3 рядами темных пятен на боках. Мачета живет у берегов Перу и Чили; большими стаями подходит к берегам в период размножения в мае – июне. Живет до 9 лет, в стаях преобладают рыбы в возрасте 5– 7 лет. Обычная длина 15–30см. В Перу и Чили добывалось от 7 до 15 тыс. т в год (1958–1967 гг.). Чилийскую и перуанскую мачету считают иногда особыми видами – В. (Ethmidium) chilcae и В. (Ethmidium) maculata.

У берегов Западной Африки, в водах Сенегала, Гамбии, Гвинеи, Сьерра-Леоне и Нигерии, одной из важнейших промысловых рыб является бонга (Ethmalosa fimbriata). Она достигает длины 46см и массы 1 кг, обычная длина в уловах от 28 до 36см. Бонга внешне похожа на алоз, имеет высокое, сжатое с боков тело, с зубчатым чешуйным килем на брюхе, с большим хвостовым плавником. С каждой стороны на боках позади верхнего края жаберной крышки имеется черное плечевое пятно. Глаза спереди и сзади прикрыты сильно развитыми жировыми веками, оставляющими узкую щель посредине. Брюшные плавники под спинным, в них восемь лучей. Тем не менее бонга относится к той же группе, что и менхэден, так как чешуя у нее имеет гребенчатый задний край, вдоль спины от затылка до спинного плавника проходит хорошо выраженный двойной ряд чешуйных щитков, икринки плавучие. Бонга становится половозрелой, достигнув в длину 25см; нерест ее в основном осенью, с июля – августа по ноябрь; развитие икры прослежено у Сьерра-Леоне при температуре воды около 27–28°С и солености 25–30‰. Икринки у бонги плавучие, мелкие (0,9–1,06мм), но в отличие от менхэден имеют малое кругожелтковое пространство и содержат от 1 до 5 жировых капель. В Сьерра-Леоне бонгу ловят в большом эстуарии реки того же названия.