Сельдеобразные рыбы имеют обычно сжатое с боков серебристое тело, покрытое круглой или имеющей гребенчатый край легко опадающей циклоидной чешуей. На боках тела нет прободенных чешуй боковой линии. Грудные плавники низкосидящие, брюшные абдоминальные (абдоминальные – брюшные плавники, расположенные в средней части брюха), многолучевые (более 6–7 лучей), хвостовой плавник выемчатый. Плавательный пузырь соединяется каналом с пищеводом и имеет отростки, входящие впереди в полость черепа – в слуховые капсулы. Большинство сельдеобразных – типичные пелагические рыбы, питающиеся планктоном.

В этом отряде имеется три семейства (прежде в его состав включали также рассматриваемые нами в качестве отдельных отрядов тарпонообразных, гоноринхообразных и лососеобразных): дорабовые, сельдевые и анчоусовые. Дорабовые сильно отличаются от сельдевых и анчоусовых, почему их обычно обособляют в два подотряда–дорабовидные и сельдевидные.