Щуковые отличаются большой головой с сильно вытянутым и сплющенным рылом. Зубы расположены на многих костях ротовой полости: на межчелюстных, сошнике, небных, языке, у основания жаберных дужек, самые крупные на нижней челюсти. Жаберные перепонки у щук не сращены между собой и свободны от межжаберного промежутка. Чешуя мелкая, не менее 100 в боковой линии. В этом семействе только один род щуки (Esox) с пятью видами. Все виды щук имеют одинаковое число хромосом (2n=50) и успешно скрещиваются в искусственных условиях.

Обыкновенная щука (Esox lucius) распространена циркумполярно, в северных водах Европы, Азии и Америки. Это один из самых обширных ареалов среди пресноводных рыб. Амурская щука (Е. reicherti) живет только в бассейне Амура и на Сахалине. Три вида щук – маскинонг (Е. masquinongy), полосатая (Е. niger) и красноперая (Е. americanus) – распространены только в восточной части Северной Америки. Обыкновенная щука, амурская щука, маскинонг населяют водоемы с разным гидрологическим режимом, но предпочитают озера, озероподобные расширения и заливы рек. Эти виды переходят на хищное питание в первый год жизни, при длине около 5см, отличаются быстрым темпом роста, достигают значительной длины – 80см и более. Самой крупной является маскинонг. Половозрелыми эти виды становятся при длине 30–40см, на 3–6-м году жизни. Продолжительность жизни 20 лет и немного более.

Полосатая щука имеет несколько меньшие размеры, в ее питании большое значение имеют беспозвоночные. Она встречается чаще в озерах и в запруженных участках рек.

Красноперая щука предпочитает старицы, запруженные участки рек с сильно развитой растительностью. Северная граница ее ареала проходит в бассейне Великих озер в штате Висконсии, южнее границ ареалов других североамериканских щук. Внешне она отличается более коротким рылом, небольшой длиной, до 30–40см. Темп роста замедленный, половой зрелости достигают при длине 13–15см, в возрасте 2–3 года. Продолжительность жизни не более 10 лет. В течение первых двух лет питается главным образом различными беспозвоночными. В питании рыб длиной около 20см преобладают ушастые окуни, этеостомы, некоторые карповые.

Различают северную красноперую щучку (Е. americanus americanus) и южную, или травяную (Е. americanus vermiculatus), живущую в бассейне Миссисипи и других рек Мексиканского залива.

Промысловое значение имеют виды, достигающие в длину более 60–70см. Наиболее обычным объектом промысла и спортивного рыболовства является обыкновенная щука.

Обыкновенная щука в СССР встречается в бассейнах Черного, Азовского, Каспийского, Аральского морей (отсутствует в водоемах Крыма, Кавказа, в озерах Иссык-Куль, Балхаш), Балтийского и. Белого морей, Северного Ледовитого океана (нет в реках Чукотского полуострова), Охотского моря. Она может достигать в длину более 1,5м, массы 35 кг. Держится среди зарослей водной растительности. Окраска тела пятнистая, светлые полосы располагаются поперек и вдоль тела. В зависимости от характера и степени развития растительности прибрежной зоны щука имеет серо-зеленоватый, серо-желтоватый или серо-бурый цвет, спина темная, брюхо беловатое, с серыми крапинками. Спинной, анальный и хвостовой плавники буроватые, с черными пятнышками, грудные и брюшные – желтовато-красные. В некоторых озерах встречаются щуки серебристой окраски. Предпочитает реки с замедленным течением, озера, хорошо переносит кислую реакцию среды, может жить в водоемах с pH 4,75; при снижении содержания кислорода до 3,0–2,0 мг/л наступает угнетение дыхания и в заморных водоемах щука зимой погибает. Тело щуки имеет удлиненную, стреловидную форму. Голова сильно удлиненная, нижняя челюсть выдается вперед, зубы на нижней челюсти имеют разный размер и служат для захвата жертвы. Зубы на остальных костях ротовой полости более мелкие, направлены острыми концами к глотке и могут погружаться в слизистую оболочку, покрывающую кости. Поэтому добыча легко проглатывается, а если она пытается вырваться, то зубы приподнимаются из слизистой оболочки и впиваются в нее подобно тысяче иголок. Щуки неподвижно стоят среди зарослей и внезапно бросаются на добычу. Добыча заглатывается только с головы. Если щука схватила ее поперек тела, то, прежде чем проглотить, она быстро поворачивает ее головой в глотку. Ориентируется щука при нападении на добычу зрением и боковой линией, органы которой хорошо развиты на голове (особенно на нижней челюсти) и на теле.

У щук происходит смена клыков на нижней челюсти. Внутренняя поверхность нижней челюсти покрыта мягкой тканью, под ней располагаются косые ряды из 2–4 замещающих зубов, примыкающих к каждому клыку, с которым они образуют единую группу (семью). Когда рабочий зуб выходит из употребления, на его место становится своим основанием соседний замещающий зуб той же семьи. Сначала он шатается, затем укрепляется, плотно прирастая к лежащей под ней кости. Зубы у щуки меняются неодновременно. В одно и то же время одни семьи кончаются на краю челюсти старым рассасывающимся зубом, другие – крепким, рабочим, третьи – еще не окрепшим, молодым, недавно ставшим на рабочее место. Подобное состояние зубов наблюдается у щуки в разное время года. Тем не менее не исключена возможность, что в одни сезоны больше семей меняют зубы, чем другие, и в это время щука избегает брать крупную добычу.

В естественных водоемах самки обычно начинают размножаться на 3-м году жизни, самцы – на 4-м, реже на 2-м, 3-м году. Самки крупнее самцов и отличаются от них формой мочеполового отверстия. У самцов оно имеет вид узкой продолговатой щели, окрашенной под цвет брюшка, заканчивающейся узкой поперечной щелью. У самок мочеполовое отверстие – овальное углубление, окаймленное возвышением в виде валика светло-розового цвета, который нависает над поперечной выемкой и закрывает ее.

Щука мечет икру при температуре 3–6°C, сразу после стаивания льда, у берегов на глубине 0,5–1 м. Во время нереста щуки выходят на мелководье и шумно плещутся. Обычно сначала подходит самая мелкая, затем средняя и крупная щука. В период нереста щука очень доступна и ее нередко бьют острогой, глушат топором, стреляют из ружья; истребление ее в это время наносит непоправимый вред численности щуки; Надев резиновые сапоги, можно зайти в воду и следить за щуками, нерестящимися у самых ног. Держатся щуки в это время обычно группами: 2–4 самца около одной самки, а около крупных самок и до 8 самцов. Самцы всегда мельче самок. Самка плывет впереди, самцы следуют за ней, отставая на половину длины ее тола. Они или прижимаются с боков к самке, или стараются держаться непосредственно над ее спиной. Из воды все время появляются спинные плавники и часть спины рыбы. Щуки трутся о кусты, пни, стебли рогоза и другие предметы. На одном месте рыбы долго не задерживаются, все время перемещаясь по нерестилищу. В это время и выметывается икра. В конце икрометания все особи нерестующего гнезда бросаются в разные стороны, вызывая сильный всплеск; при этом самцы иногда выскакивают на поверхность воды. Одна самка в зависимости от размера мечет от 17,5 до 215 тыс. икринок. Икра крупная, диаметром около 3мм, слабоклейкая, сильно разбрасывается самкой и приклеивается к растительности, но легко отпадает при встряхивании. Через 2–3 дня клейкость исчезает совсем, икринки осыпаются и до конца развития лежат на дне. Возможно, что иногда икра сразу может откладываться на дно. Так, в дельте Лены, в начале Быковской протоки, текучие самки и самцы щуки ловились в заливчике с каменистым грунтом, где полностью отсутствовала какая-либо растительность.

Нормальное развитие икры щуки на дне в мелкой непроточной воде возможно лишь потому, что в весеннее время при низкой температуре воды кислородный режим там относительно благоприятен.

Если после нереста щуки следует быстрый спад воды, то это приводит к тому, что отложенная икра погибает. Подобное явление часто имеет место в водохранилищах, уровенный режим которых очень неустойчив. Весной в реках щуки вместе с разливом заходят в пойменные озера. Через некоторое время связь этих водоемов с рекой прерывается. Жизнь молоди, вылупившейся из отложенной икры, протекает в таких условиях иначе, чем в реке.

В зависимости от температуры развитие икры продолжается 8–14 дней. Внезапное понижение температуры может вызвать ее гибель. Вылупившиеся личинки и имеют длину 6,7–7,6мм. По мере рассасывания желточного мешка личинки переходят на питание внешней пищей: маленькими рачками – циклопами и дафниями. При длине 12-15мм щучки могут захватывать личинок карповых рыб. Нерест карповых рыб обычно проходит позднее щуки, и личинки их имеют небольшие размеры, доступные для захвата молодью щуки. Но переход на рыбное питание при таких размерах не закономерное явление; чаще молодь питается более крупными беспозвоночными: личинками хирономид, поденок, водяным осликом. После достижения щучкой 5см она почти полностью переключается на потребление молоди других рыб, преимущественно карповых. Если щучку таких размеров держать в аквариуме и кормить мелкими ракообразными, она погибает, так как траты энергии на добычу корма не восполняются питательными веществами, поступившими с добычей.

Переход щучки на хищное питание при этих размерах – явление: обязательное. В пойменных водоемах, рано потерявших связь с рекой, после спада полых вод отсутствует молодь других видов рыб и условия питания щучек складываются крайне неблагоприятно. Поэтому рост их идет неравномерно, разница в длине и весе разных особей велика. Крупные могут превышать мелких в 2–2 1/2 раза. Мелкие особи являются доступной добычей для крупных, и последние охотно ими питаются, Питание себе подобными называется каннибализмом. Иногда щучки длиной 3,1–4см являются уже каннибалами. Обычно каннибализм проявляется у щук более крупных размеров, 10см и более.

Польский натуралист А.Фидлер в книге "Канада, пахнущая смолой" описывает озера, где "не видно никаких других рыб, кроме щук. Одни щуки. Но еще более странно их неимоверное количество, неправдоподобное, почти чудовищное. Достаточно забросить где-нибудь -удочку – в любую пору дня и при любой погоде, как на приманку набрасывается глубинный разбойник. Сначала я удивлялся: чем кормится столько щук, если у них нет на прокорм других рыб? Исследование желудков щук раскрыло все. Маленькие щуки, длиной в палец, глотают преимущественно водяных блох, которыми кишат озера. Одно- и двухфунтовые подростки питаются этими щучками и рачками; щуки в десять–двадцать фунтов пожирают, как правило, щук поменьше. Таким образом, подводный мир здесь основан на иерархическом пожирании собственного потомства и, видимо, только огромной плодовитости обязан тем, что потомства все еще достаточно".

Щуки питаются круглый год, но интенсивность их питания и состав пищи меняются в зависимости от сезона. Основной откорм приходится на весеннее время, когда полупроходные рыбы идут из моря на нерест. Обычно она потребляет наиболее многочисленных рыб. В озерах и водохранилищах – это плотва, окунь, ерш, лещ, густера. В реках в пище щуки увеличивается значение типично речных рыб: пескаря, гольца, гольяна, щиповки, бычка-подкаменщика и др. В дельте Волги, например, список ее жертв включает 26 видов. Помимо рыб щука охотно поедает лягушек. Они встречаются в ее питании весной, но чаще осенью, когда при подготовке к зимовке образуют большие скопления. Известны случаи, когда щука утаскивала в глубину реки мышей, крыс, куликов и даже белок, переплывающих реки. Крупные щуки способны напасть на плавающую утку, и их называют в таком случае "утятницами". Самки питаются активнее самцов, их рационы в 1,5 –2 раза выше. Состав пищи сходен, но у самцов несколько большее значение имеют более мелкие виды. Щуки способны захватить крупных рыб. Максимальная длина жертвы может достигать 75%, а масса– 50% от длины и массы щуки.

Поскольку в питании щук среднего размера, около полуметра, преобладают многочисленные и малоценные рыбы, щука является необходимым объектом рационального рыбного хозяйства в озерах. В ее отсутствие или при малочисленности резко возрастает численность мелкого ерша, окуня.

В водохранилищах создаются благоприятные условия для откорма щуки, но условия размножения в них благодаря колебанию уровня в период нереста неблагоприятны, численность ее низкая и значительно колеблется в разные годы. Поэтому там нередко создают специальные нерестовые пруды. Щуку довольно широко разводят в прудовых хозяйствах. Во Франции из общей площади прудов в 100 тыс. га более 50 тыс. га отданы под разведение щуки.

Мясо щуки тощее, содержит 2–3% жира, является диетическим продуктом, особенно если рыба поступает для потребления в свежем виде.

Темп роста щуки меняется в широких пределах в зависимости от условий питания, особенно в первые годы жизни, до наступления половой зрелости. Щука достигает в длину более 1,5 м и массы более 35 кг. Максимальный возраст щуки в промысловых уловах в настоящее время, а также несколько веков назад не превышает 20 лет. Есть сведения о поимке 33-летней щуки. Встречающиеся в научно-популярной литературе рассказы об удивительной долговечности щук следует отнести к категории легенд. Особенной популярностью пользуется история "хайльброннской щуки", которая якобы была императором Фридрихом II лично поймана, помечена золотым кольцом и выпущена в 1230г. в озеро Беккинген, близ Хайльбронна (бассейн Неккара), а затем была поймана через 267 лет, достигнув в длину 570см и массы 14.0 кг. Позвоночник щуки был передан на хранение в собор в Мангейме. Этот рассказ вызвал интерес и недоверие у многих исследователей. Немецкий натурфилософ Окен подробно изучил историческую хронику тех времен и выяснил, что Фридрих II в это время жил в Италии и не мог произвести мочение. Удалось исследовать позвоночник гигантской щуки, выставленной в соборе Мангейма, и оказалось, что он является фальсификацией, будучи составленным из позвонков нескольких щук.

Л.П.Сабанеев в известной книге "Жизнь и ловля пресноводных рыб" пишет: "Под Москвой при чистке Царицынских прудов (в конце прошлого столетия, то есть в XVIII в.) была поймана трехаршинная щука с золотым кольцом в жаберной крышке с надписью: "Посадил царь Борис Федорович". Но, вероятно, и эта история, несмотря на внешнюю правдоподобность, является рыбацкой сказкой.

Щука – желанная добыча для рыболова-спортсмена, ее ловят спиннингом, на блесну, на живца, ставят жерлицы. Этому занятию предаются люди разного возраста, разных профессий. О рыбной ловле, и особенно о ловле щук, написано много рассказов, стихов.

В 1979г. в Великобритании была издана "Кадастровая книга гигантских щук" с множеством фотографий. В книге были собраны все сообщения о поимке щук-великанов, массой 14 кг и более. Каждой из щук присваивалось собственное имя, связанное либо с фамилией рыбака, либо с местом вылова. Например, "русская рекордсменка" массой 34 кг была поймана в озере Ильмень в 1930г. При знакомстве с материалами этой книги можно проследить, как неуклонно снижаются максимальные размеры щук в уловах. В начале XIX в. в озерах и реках Ирландии попадались щуки массой 36–38 кг, длиной около 172см; в первой половине XX в. максимальная длина пойманных щук составляла 135–150см, а масса–27–29 кг, во второй половине XX в. она не превышала 21 кг.

Амурская щука (Esox reicherti) отличается от обыкновенной более мелкой чешуей и тем, что голова более полно покрыта чешуей. Окраска молодой щуки, длиной до 30–35см, живущей в прибрежной зоне, напоминает окраску обыкновенной, а у взрослых окраска иная. На боках тела и голове яркие черные и бурые пятна, такие же пятна имеются и на анальном, хвостовом и спинном плавниках. По своей окраске амурская щука немного напоминает тайменя.

Амурская щука достигает меньших размеров, нежели обыкновенная, ее предельная масса 16 кг. В уловах преобладают рыбы длиной 45–70см, массой от 1 до 3 кг. Плодовитость по сравнению с обыкновенной ниже и в зависимости от размеров рыбы-составляет 29–127 тыс. икринок.

Время нероста амурской щуки сильно колеблется и связано с временем заливания наземной растительности. Паводковый режим Амура своеобразен, наблюдается три пика паводка – весенний, летний, осенний. Хотя по времени наступления и длительности весенний паводок, связанный с таянием снега и ледоходом, является более постоянным, в разные годы он колеблется по мощности и иногда непосредственно смыкается с летним. Летний паводок связан с дождями в верховьях и снеготаянием в горах. В 1946г. нерест щуки в районе озера Болонь начался 24 мая, а в 1947г. полностью закончился к 15 мая; в 1959г. нерест тянулся с 5 мая по 8 июля. Чем выше температура воды при нересте, тем больше гибнет икры. После достижения в длину 5см щука переходит на питание другими видами рыб. Весной и летом щука откармливается в придаточной системе Амура главным образом карасем, а в русле – амурским чебаком и подустом-чернобрюшкой. Осенью основные пищевые объекты меняются в зависимости от того, какая рыба в данный момент идет из придаточной системы в русло Амура. Это могут быть подуст-чернобрюшка, востробрюшка, карась, малоротая корюшка, чебак. Щука продолжает питаться зимой теми же рыбами, только в это время полностью из пищевого рациона исчезает карась, но зато появляются различные пескари. Щука – одна из основных промысловых рыб бассейна Амура.