Представители семейства гоностомовых наряду с меланостомиевыми рыбами-топориками и светящимися анчоусами – наиболее обычные, широко распространенные и массовые рыбы средних слоев толщи воды Мирового океана. Некоторые виды живут на глубине более 2000 м, но большинство держится в слоях воды от 130–200 до 1000– 1500 м. К семейству гоностомовых принадлежат и самые многочисленные глубоководные пелагические рыбы – циклотоны (Cyclothone). Виды только одного этого рода составляют в некоторых районах 50–80% всех уловов глубоководных рыб. Почти каждое погружение глубоководной сети гарантирует поимку нескольких циклотон. Другие виды семейства встречаются значительно реже, но и среди них есть многочисленные.

В семействе гоностомовых шесть родов и около 25 видов. Несмотря на такое разнообразие, все его представители сходны по общему типу строения. Все они небольшие рыбки, как правило не больше 10см, и только представители одного-двух видов достигают в длину 30–45см. Длина взрослых особей самых мелких видов не превышает 2,5–3,0см. Тело гоностомовых сжато с боков, более или менее удлиненное, у одних покрыто чешуей, у других голое. У некоторых видов имеется жировой плавник. Почти для всех видов характерны хорошо развитые органы свечения – фотофоры, располагающиеся, как правило, только на нижней половине тела в один или несколько продольных рядов или, реже, обособленными группами. Исключение в этом отношении составляют лишь некоторые виды гоностом и циклотон, у которых фотофоры очень малы (Gonostoma bathyphilum) или вовсе отсутствуют (Cyclotho-ne obscura). Окрашены фотофоры очень ярко: у живых рыб они красные, синие или лиловые. Кроме фотофоров, многие гоностомовые имеют на голове и теле светящуюся ткань, а также светящиеся железы, которые обычно располагаются на хвостовом стебле.

Судя по расположению фотофоров гоностомовых рыб, предполагают, что слабый, направленный вниз свет, постоянно испускаемый фотофорами брюшных рядов, создает так называемый противотеневой эффект. Благодаря этому силуэт рыбы, Видимый на фоне рассеянного верхнего света, как бы размывается и сама рыба становится почти незаметной для находящихся ниже ее хищников.

Окраска гоностомовых варьирует от черной до желтовато-коричневой, иногда с очень красивым зеленоватым или медно-красным металлическим блеском. Есть, однако, среди них и такие, тело которых почти не окрашено и кажется полупрозрачным, например белая циклотона (Gyclothone alba).

Биология гоностомовых рыб изучена еще очень мало. По-видимому, некоторые из них ведут стайный образ жизни в толще воды и совершают довольно значительные вертикальные миграции, ночью поднимаясь в верхние слои воды, а днем уходя на глубину в несколько сотен метров. Другие виды также живут в толще воды, но всегда держатся на более или менее постоянной глубине. Есть среди них, по-видимому, и обитатели придонных слоев. Во всяком случае, циклотон неоднократно находили в желудках придонных хищных рыб и наблюдали у самого дна, на глубине 2000 м, из иллюминатора батискафа в Средиземном море.

Различию в глубине обитания сопутствуют различия в окраске тела рыб. Относительно мелководные виды окрашены светлее, а те, которые обитают на больших глубинах, имеют более темную окраску. Кроме того, у некоторых глубоководных видов редуцированы фотофоры и отсутствует плавательный пузырь. Такова, например, глубоководная гоностома (Gonostoma bathyphilum), распространенная на глубине более 2000 м.

Очень интересно вертикальное распределение циклотон. В пределах этого рода хорошо различаются три группы видов, каждая из которых населяет "свой" слой воды. Конечно, виды той или иной группы встречаются и в соседних слоях, но важно то, что наибольшее количество их особей приурочено к вполне определенным глубинам. Самые мелководные, мезопелагические виды (Cyclothone alba, С. signala) населяют слой от 200 до 500 м. Среднеглубоководные, баипелагические виды (С. pallida, С. microdon и др.) распространены в основном от 500 до 1000 м и, может быть, несколько глубже. Наконец, наиболее глубоководные, абиссопелагические виды (С. obscura) обитают только глубже 1000 м и достигают наибольшей численности на глубинах более 2000 м.

Плодовитость гоностомовых достигает нескольких тысяч икринок. У разных видов циклотон она колеблется в зависимости от размера рыб – от 1000 до 10000. Икринки мелкие, их диаметр у разных видов составляет 0,2–0,6мм.

В процессе развития облик и строение гоностомовых существенно изменяются. У циклотон меняется форма головы, сокращается передняя часть тела, смещается кпереди анальное отверстие; у некоторых видов этого рода во взрослом состоянии исчезает плавательный пузырь, всегда имеющийся у личинок.

В желудках более крупных видов гоностомовых часто находят остатки мелких рыб. Однако большая часть видов семейства питается некрупными планктонными ракообразными. При этом рыбы, по-видимому, не охотятся за каждым рачком, а плавают с широко раскрытым ртом и цедят воду через своеобразную "ловчую сеть", образуемую тонкими и длинными жаберными тычинками. Совсем недавно были получены данные, говорящие о том, что у мелких гоностомовых существует и другой способ питания. Как оказалось, циклотоны, поедающие главным образом веслоногих рачков (Copopoda), питаются преимущественно ночью, причем большую часть их пищи составляют светящиеся виды. В связи с этим можно полагать, что у этих рыб в добывании пищи зрение играет далеко но последнюю роль.

Будучи стайными и очень многочисленными рыбами, многие гоностомовые являются важными звеньями пищевых цепей. Поедая в огромных количествах зоопланктон, они сами служат пищей более крупным хищникам, в том числе и некоторым ценным промысловым рыбам.