Собственно рыбы-топорики (роды Argyropelecus, Polyipnus, Sternoptyx) принадлежат к числу наиболее характерных обитателей подповерхностных вод Мирового океана и широко распространены в его тропических и умеренно теплых областях. Вертикальные пределы их распространения точно не известны, но, по-видимому, они не встречаются глубже 2000 м и никогда не поднимаются к самой поверхности. Иногда, правда, в определенных районах рыб-топориков находят на поверхности моря, но всегда мертвыми, с широко раскрытым ртом и вывернутыми наружу внутренностями. В этих случаях они выносятся на поверхность пассивно, попадая в восходящие потоки воды. А то, что у них при этом выворачиваются внутренности, свидетельствует о двух обстоятельствах: во-первых, о том, что они действительно обитают на значительной глубине, и, во-вторых, о том, что подъем с этой глубины происходит очень быстро.

По внешнему виду рыбы-топорики очень схожи между собой и отличны от всех других рыб, населяющих глубокие слои воды. Тело у них напоминает по форме топорик с короткой ручкой, сильно сжато с боков, очень высокое в туловищной части и резко суженное в хвостовой. Общая окраска тела ярко-серебристая, с синеватым металлическим блеском; спина более темная, иногда почти черная. Глаза у рыб-топориков, как и у большинства рыб подповерхностного слоя, довольно большие, а у видов рода Argyropelecus, кроме того, еще и телескопические, смотрящие вверх. У всех видов семейства имеются фотофоры, расположенные в ряд с каждой стороны вдоль брюшка и, кроме того, группами по нескольку штук на нижней половине тела. Фотофоры устроены так, что испускаемый ими зеленоватый свет направляется книзу. Очень характерно для рыб-топориков строение спинного плавника. Его передняя часть представляет собой так называемую спинную лопасть, образованную не плавниковыми лучами, а их косточками-птеригиофорами, которые у этих рыб не скрыты в мышцах спины, а сильно видоизменены и выступают наружу. У представителей разных родов спинная лопасть выглядит по-разному: у Argyropelecus она имеет вид широкой треугольной пластинки, у Sternoptyx – длинного шипа, у Polyipnus – двух маленьких костных килей. Задняя часть спинного плавника у рыб-топориков обычного строения и образована мягкими ветвящимися лучами (табл. 10).

Все рыбы-топорики невелики, их длина не превышает 7–8см, но некоторые из них довольно многочисленны и в ряде районов играют известную роль в питании тех видов тунцов, которые в поисках пищи опускаются на глубину.

Кроме родов Polyipnus, Argyropelecus и Sternoptyx с примерно 30 видами, к этому семейству относят еще семь родов, содержащих в общей сложности около 15 видов. Один из этих видов – мауролик (Maurolicus muelleri), обитающий в придонных слоях воды над материковыми склонами, в ряде районов достигает значительной численности, и его рассматривают как объект океанического рыболовства.