У ящероголовых рыб тело прогонистое, почти цилиндрическое. Над концом анального плавника имеется небольшой жировой плавничок. Довольно большие глаза снабжены вертикальными жировыми веками и расположены у верхнего переднего края головы, очень близко друг к другу. Слегка приплюснутая, с большим ртом, покрытая чешуей голова действительно очень похожа на голову ящерицы. Общий тон тела большинства видов светло-коричневого, иногда с зеленоватым или красноватым оттенком; на боках имеются обычно более темные или яркие пятна, широкие поперечные или узкие продольные полосы. Такая окраска делает их почти незаметными на фоне дна морских мелководий. Если что-либо привлекает внимание лежащей на дне рыбы, она приподнимает голову и переднюю часть тела, готовясь схватить добычу; если же ей грозит опасность, она мгновенно зарывается в песок, оставляя на его поверхности только глаза.

Ящероголовые рыбы широко распространены в тропических и теплых морях всех океанов, но, по-видимому, нигде не бывают особенно многочисленны. Некоторые из них известны с довольно больших глубин, до 300–350 м и более. Большинство видов, однако, обитает у берегов, в районах с илистым или песчаным грунтом, близ скал и рифов. Известны три или четыре рода с 33–34 видами. Большинство из них невелики и не превышают в длину 25–30см. Представители некоторых видов, однако, достигают значительно большей длины – 40–50см.

Особенно широко распространен короткорылый ящероголов (Trachinocephalus myops), встречающийся у западных берегов Тихого океана – от Хоккайдо и Гавайских островов до Австралии и островов Океании, в Индийском океане – вдоль берегов Южной Азии и Восточной Африки, и Атлантическом океане – в водах острова Св. Елены и у островов Центральной Америки и Флориды. Род зауриды (Saurida, семь видов) заселяет прибрежные воды индо-тихоокеанской области, один из его видов – заурида-эсо (S. undosquamis) – недавно проник из Красного моря в Средиземное. Наибольшее количество видов содержит род длиннорылых, или настоящих, ящероголовов (Synodus), пять видов которого обитают у берегов Японии, три – чисто австралийские, девять живут у западных берегов Америки от Калифорнии до Перу, пять – у восточных берегов Америки от мыса Код и Флориды до Бразилии и один (S. saurus) – у берегов Южной Европы, в Средиземном море. Ящероголовы встречаются как у открытых берегов океана, так и в окраинных морях и связанных с морем континентальных солоноватых и соленых водоемах, обитая подчас в очень широком диапазоне температуры (8–32°С) и солености (14 – 37 и даже до 60‰), например Synodus foetens. Питаются ящероголовы мелкими беспозвоночными и молодью рыб, но некоторые из них ведут хищный образ жизни. Например, преимущественно рыбой питается обыкновенный ящероголов (S. foetens), хотя в его рацион входят также мелкие ракообразные и черви. Этот вид переходит на питание рыбой довольно рано, достигнув в длину всего 3,5см. Потребляет и своих собратьев, если они хоть немного уступают ему по величине. Например, в желудке малька длиной 4см был обнаружен трехсантиметровый малек того же вида.

Мясо ящероголовов невысоких вкусовых качеств, тем не менее некоторые виды имеют довольно существенное значение в промысле донных рыб в Желтом, Восточно-Китайском и Южно-Китайском морях. Таковы, например, достигающие в длину 40–50см и массы 1,1 кг зауриды: эсо (Saurida undosquamis), тумбиль (S. tumbil), короткоперая (S. elongata), а также красный ящероголое (Synodus variegatus). Значительная часть японского улова этих рыб перерабатывается в рыбную пасту "камабоко".