Спиношипые распространены во всех океанах, включая и такие холодные моря, как Берингово. Тело их сжато с боков, спинной плавник представлен не связанными перепонкой, широко расставленными колючками (за что их иногда называют "колючими угрями" – spiny eels).

Различают два рода и девять видов спиношипых рыб: род спиношипов (Notacanthus), имеющих 6–11 спинных колючек и соединенные перепонкой брюшные плавники; род многошипов (Polyacanthonotus), у которого число спинных колючек доходит до 30–40. Спиношипые достигают в длину 40-60см.

Это характерные донные рыбы глубин, большей частью редкие, но местами, при определенных условиях, встречающиеся в больших количествах. Например, средиземноморский спиношип (Notacanthus bonapartei), длина которого по превосходит обычно 28см, очень многочислен на глубине около 300 м при температуре у дна 13– 14°С и солености 38‰.

Напротив, некоторые многошипы вообще известны только по немногим экземплярам, представленным в музеях мира, и относятся к очень редким глубоководным рыбам, добытым обычно на глубине от 1000 до 3000 м.