Рыбы этого семейства распространены в Центральной и Южной Америке; некоторые виды достигают в длину 40см. Имеют промысловое значение, мясо их плотное и вкусное. Представители семейства – обитатели густых зарослей растений в тихих заводях или стоячих водоемах. Тело у рыб удлиненное, вытянутое рыло, на конце его маленький рот, открывающийся кверху, окруженный толстыми в морщинах губами. Многие виды семейства плавают, держась почти вертикально вниз головой. Так же плавают, кстати, и хилоды, (род Chilodus), принадлежащие к близкому семейству куриматовых (Curimatidae), популярных в аквариумах любителей. Такое положение тела, очевидно, обеспечивает рыбам лучшее передвижение среди растений; они могут зависать среди зарослей и обирать губами все, что копошится на стеблях и листьях, а также водорослевые обрастания. Но при опасности рыбы занимают горизонтальное положение и уходят с большим проворством.

Абрамиты (Abramites) имеют несколько более высокое тело, чем у остальных родов семейства, на коричневом или золотистом фоне тела видны широкие, коричневые, поперечные полосы, плавники мутно-желтые. Лепорины, (род Leporinus) имеют более вытянутое, стройное тело. Продольные, поперечные полосы и пятна создают характерную окраску разных видов. Поперечные полосы у них всегда проходят через глаз. Это пример окраски, дезориентирующей хищника, когда темный зрачок скрывается в темной полосе. Пятна и полосы на теле лепоринов и аностомов (род Anostomus) хорошо маскируют рыб в зарослях растений, расчленяют контуры их тела в глазах хищников.