Представители семейства интересны как иллюстрация существенного расхождения признаков, формы тела и образа жизни внутри одного подотряда, где все виды имеют общего предка. Американские эритриновые завоевали ту экологическую нишу, в которой других представителей харациновидных не встретишь: небольшие, густо заросшие мелкие водоемы, соединяющиеся с руслами рек лишь в период разлива последних. В специфических условиях сформировалась и специфическая форма тела: эритриновые внешне и по образу жизни больше похожи на далеких от них элеотровых рыб (Eleotridae), чем на своих ближайших сородичей (пример конвергентной схожести неродственных видов).

У эритриновых вытянутое цилиндрическое тело, увеличенный размер головы. Правда, у элеотрид два спинных плавника, а у эритриновых рыб второго, жирового, плавника совсем не видно. В маленьких водоемах (корко) в сухой период складываются неблагоприятные условия для многих рыб, в воде вследствие ее испарения концентрируются соли, снижается процент растворенного кислорода. У эритриновых в таких условиях сформировалась способность дышать атмосферным воздухом. Плавательный пузырь состоит из двух частей, передний отдел его подразделен на альвеолы, стенки которых пронизаны сетью мелких кровеносных сосудов. В зависимости от содержания кислорода в воде рыбы подплывают к поверхности и захватывают атмосферный воздух.

Такой способ дыхания дополнительный. Когда корко в период дождей соединяется с руслом реки и заполняется свежей проточной водой, у рыб временно отпадает надобность его использовать и они переходят исключительно к дыханию жабрами.

Длина рыб семейства эритриновых колеблется от 20см до 1 м. Это сильные активные хищники, добычу подстерегают в засаде среди зарослей растений, близко у дна. Некоторые из рыб данного семейства (например, траира – Hoplias malabaricus) имеют яркую, но довольно мрачную окраску: на коричневом фоне корпуса хорошо видны черно-красные полосы, широкие, размытые, темно-зеленые пятна. Окраска сильно варьирует и зависит от места поимки. Траира встречается в северных и центральных районах Южной Америки, достигает в длину полуметра. Является объектом промысла.