Рыбы этого семейства небольшого размера, большей частью ярко раскрашены. Такая окраска с характерными темными или, наоборот, светящимися отраженным светом пятнами и штрихами типична для тропических стайных рыб, живущих в затененных густой растительностью водоемах. Так называемые неоновые рыбки обитают в черных водах лесных ручьев, куда сквозь листву попадают отдельные лучи солнца, в их свете голубые ("неоновые") полосы и пятна у глаз ярко вспыхивают, позволяя рыбам быстро находить друг друга в полумраке. Рыбы одного вида легко отличают своих сородичей и группируются в одновидовую стаю, хотя рядом обитают рыбы родственного вида, с очень сходной окраской и близким рисунком пятен и штрихов.

У харациновых рыб так называемая простая стая, без четко выраженной иерархии, с ситуативным лидером. Другими словами, в различных ситуациях авангардную роль выполняют разные рыбы.

Пока не до конца ясно, как передаются команды лидеров, волны возбуждения в стае. Однако установлено, что одним из регуляторов поведения стаи при испуге является вещество испуга, или торибон. Схваченная хищником или раненая рыба выделяет торибон, который заставляет стаю реагировать соответствующим образом. Торибон обнаружен у харацинид. Он образуется в особых колбовидных клетках кожи рыб, "клетках вещества испуга", имеющих центральное расположение ядра. В отличие от других секреторных клеток эпидермиса они не имеют контакта с поверхностью тела. Такие специфические клетки у рыб, не вырабатывающих торибон, отсутствуют. Воспринимается торибон органами обоняния. У харациновых обоняние, кстати, играет существенную роль и при нахождении пищи. У ряда видов (например, у мексиканских астианов) самки выделяют из анальной области особые вещества готовности к нересту – это позволяет самцам легко отыскивать самок. Родственники астиана, переселившись в пещерные водоемы, утратили зрение, а роль обоняния у них значительно возросла.

Стайки харацинид – типичные обитатели большинства любительских аквариумов. Благодаря яркой окраске, сравнительно небольшой длине (3,5–10см) и легкости адаптации они приобрели широкую популярность у аквариумистов всего мира. Ряд видов (из родов Gymnocorymbus, Неmigrammus и др.) доступны в разведении начинающим аквариумистам. Акклиматизация других сложнее; имеются и так называемые проблемные рыбы, успешный нерест которых пока редок. На примере харацинид в аквариуме можно проследить путь акклиматизации и натурализации, т. е. воспроизводство с постоянно возрастающей популяцией "диких рыб" и превращения их в "домашних". Лет тридцать назад голубой неон считался сложнейшей рыбой для натурализации в неволе, теперь "домашние" поколения разводятся в массе. Такой путь в последние годы проходят многие виды, причем у акклиматизированных поколений увеличивается возможность существования путем расширения ранее узкой специализации, сформировавшейся в небольших, замкнутых ареалах обитания. Немало сохраняется пока и таких видов, которые еще не освоены в массовом домашнем разведении (например, красивый перуанский хифессобрикон – Hyphessobrycon peruvianus), В аквариумах направленной селекцией формируются и декоративные породы, неизвестные в природе, например тернеции с вуалевыми плавниками.

В биологическом плане особенно интересным представителем семейства является мексиканская пещерная рыбка – Anoptichthys (Astyanax) jordani. Здесь мы имеем редкий случай, когда от мексиканского астиана, обитающего в поверхностных водоемах, произошли и узко специализировались в подземных водах эти пещерные рыбки. В процессе филогенетической специализации они утратили окраску и глаза – прогрессивное для подземных условий изменение. Молодь сохраняет пищевую ориентацию предков и питается на начальной стадии развития планктонными организмами. Так как их скопления образуются в наиболее светлых местах подземных водоемов, первые два месяца у мальков сохраняются небольшие, ярко пигментированные глаза, но в полном смысле слова они не видят, а лишь отличают свет от тьмы. Рыбки находят корм с помощью обоняния, и через сигналы боковой линии. Вкусовые точки у них расположены по всему телу. С третьего месяца молодь становится детритофагом, и глаза за ненадобностью редуцируются, зарастают кожей.

У пещерных рыб в ориентации огромную роль играют специальные химические вещества, выделения анального секрета и самки, и самца, необходимые для встречи половых партнеров. Во время т реста партнеры после сближения и выброса половых продуктов расходятся на довольно большое расстояние, а затем стремительно сходятся по прямой для следующего акта нереста. Рыбки натурализованы в аквариумах.

Особую группу представляют стайные африканские алесты, или тинени (Alestes), некоторые виды которых достигают в длину 45см. Это важные промысловые рыбы.