Для рыб этого семейства характерно сжатое с боков, высокое тело. В особое подсемейство выделяют роды милосома (Mylossoma), представители которого питаются животной и растительной пищей, метиннис (Metynnis), питающихся преимущественно водной растительностью, и роды колосома и милеус (Colossoma, Myleus), которые питаются плодами, падающими в воду. Метиннисы несут большую пользу, очищая водоемы от разросшейся водной растительности. Поэтому в странах Южной Америки они находятся под охраной, экспорт их из этих стран запрещен. Некоторых вывезенных раньше метиннисов разводят в общественных и любительских аквариумах. Одни метиннисы имеют чисто-серебристую окраску, другие – довольно яркую: тело голубое, с темными крупными пятнами по бокам, грудь и плавники пунцово-красные.

Особое подсемейство представляют роды пираний Serrasalmus, Rooseveltiella, Pygocentrus. Острые, клиновидные зубы расположены у них на челюстях и прикрыты толстыми губами так, что видны только кончики зубов, да и то не всех. Во время конфликтов рыбы иногда рассекают друг другу губы или откусывают часть их, и тогда могучие зубы этих разбойников на время, пока не заживет рана, обнажаются. Наибольшее соотношение зубов на верхней и нижней челюстях 66/77, т. е. на нижней их больше. Охотятся пираньи за всем, что движется в воде, со дна ничего не берут, однако в неволе привыкают подхватывать упавшее на дно мясо, но не всегда видят неподвижные куски, находят их преимущественно с помощью обоняния. Молодые пираньи очень красивы: голубое, в темных пятнах тело, пунцовая грудь и парные плавники, черный хвостовой плавник с вертикальной голубой полосой. Взрослые особи приобретают мрачную окраску: они либо сплошь черные, либо усеяны золотыми блестками. Интенсивность окраски зависит от настроения и состояния рыб.

В США некогда существовал клуб, в члены которого принимали только укушенных пираньями. Один год в нем насчитывалось всего 14 членов. Теперь пираний широко содержат в общественных и любительских аквариумах. Первоначальные инструкции по содержанию были очень строги, даже кормить разрешалось, держа длинный пинцет высоко над водой ("могут выскочить и откусить палец"). Теперь аквариумисты без страха опускают в воду руку, уверяя, что пираньи утрачивают в неволе агрессивность, становятся пугливыми. Действительно, в аквариумах небольшие стаи пираний довольно пугливы, хорошо чувствуют себя, когда нет яркого освещения и поверхность воды покрыта плавающей растительностью. Агрессивное поведение пираний в природе обусловлено биологической целесообразностью. При адаптации же к условиям аквариума рыбы, естественно, меняют и поведение. Агрессивная тактика, применяемая в реке, озере, небольшом бассейне, где рыбы добывают корм, становится нецелесообразной. Содержание пираний в неволе позволяет изучать их биологию, наблюдать поведение.

Ориентации пираний прежде всего способствуют зрение и обоняние. Они хорошо замечают любое движение не только в воде, но и вне воды, через стекло аквариума, причем даже у противоположной стены помещения. Капля крови, пущенная из пипетки в 250-литровый аквариум, через 30–40 с приводит голодных пираний в неистовство. Большую роль при охоте играет воспринимаемая боковой линией гидростатическая информация о движении других рыб. Здоровая рыба в первое время после запуска ее в аквариум не привлекает внимание пираний, больная или раненая сразу вызовет атаку. Рыба может случайно застрять среди камней и растений и начать биться, этого достаточно для молниеносной атаки. Интересен и такой факт, суть которого пока не ясна. Рыба одинакового размера с пираньей может некоторое время спокойно плавать в их стае; среди молодых пираний цихлиды живут месяцами. Но в какой-то момент эта рыба допускает ошибку, возможно делает не то движение,– тотчас следует групповая атака, причем пираньи бросаются на жертву одновременно с разных сторон. В результате групповой атаки пираний от жертвы за 10–15 с остаются лишь куски.

В стае между пираньями часто возникают конфликты, при этом откусываются часть плавника, кусок на боку, губа. Любопытно, что раны заживают на пираньях за 4–6 дней, в то время как у цихловых, анабантид нанесенные взаимно раны заживают за недели. Это, конечно, способствует выживанию в стае зубастых сородичей. В то же время больных пираний в стае здоровые не трогают, просто отгоняют в сторону.

Стая взрослых пираний уничтожает все, самцы рвут и выдергивают даже крупную водную растительность. Но уничтожение соседей избирательно: пираньи не трогают, например, некоторых южноамериканских сомиков. В эксперименте, поставленном с целью выявления их поведения в сообществе с различными видами сомов, обнаружилось, что здоровых сомов рода Hoploslernum пираньи не трогали, все остальные были уничтожены. Как выяснилось, сомы вида Н. thoracatum периодически подплывают к пираньям и что-то снимают с их боков. Очевидно, и в природе между этими рыбами существует взаимополезная связь. У зубатых хищников четко выражен вкус: одни виды мяса при кормлении в неволе они берут охотно, другие – вяло, от третьих отказываются. Часто на один кусок бросается несколько хищниц, не нанося друг другу повреждения. Другое дело, когда возникают конфликты из-за иерархии, при охране территории, охране лежащего на дне корма, в этих случаях нападения кровавы.

Характерным для большинства видов пираний как молоди, так и зрелых рыб, является стайная жизнь. В стаях они и охотятся, именно стайное нападение породило их мрачную славу. Созревающие к нересту пары ведут долгие преднерестовые игры, затем выделяются из стаи, самец готовит место для нереста. В этот период у пар строгие нерестовые участки, которые яростно защищаются от пришельцев.