Представители семейства ариевых – одни из немногих сомов, покинувших пресные воды. Это обычно крупные или средней величины рыбы; спинной плавник у них короткий и высокий, жировой маленький. В прибрежных водах тропических морей ариевые – объекты небольшого промысла. Спинной и грудной плавники у ариевых сомов вооружены острыми зазубренными шипами. Укол этих шипов чрезвычайно болезнен, ранка потом опухает и воспаляется. Поэтому жители Гвианы, поймав на крючок ариевых сомов, прежде всего обламывают у них эти колючки.

Как и большинству других сомов, ариевым свойственна забота о потомстве. Многие откладывают икру в гнезда-ямки. Самцы галеихпта (Galeichthys felis) вынашивают развивающуюся икру в ротовой полости. Некоторые виды из этого семейства вторично вернулись в пресные воды и низовья рек Австралии и Мадагаскара. Некоторые ариевые (G. felis, Bagre marinus) могут издавать довольно громкие звуки. (Звуковой аппарат в данном случае – запирающий механизм колючек спинного и грудных плавников, особым образом устроенный.) Усиленные резонансом стенок плавательного пузыря, эти звуки напоминают резкий скрип (частота колебаний 2–4 тыс. в секунду). Предполагают, что звуки эти служат ориентиром при образовании стай в ночное время. Обитающий в Центральной Америке пресноводный вид Potamirus izabalensis, также вынашивающий икру во рту, издает звуки, похожие на кряканье и ворчание.