Сомообразные (табл. 19) очень близки по строению к карпообразным и раньше обычно рассматривались в качестве подотряда последних. Однако представители этого отряда сильно отличаются от собственно карпообразных. У сомов нет настоящих чешуй, тело их голое или покрыто костными пластинками. Вокруг рта обычно имеется несколько пар усов. У многих есть жировой плав-пик, похожий на плавник лососевых и харациновых. Некоторые признаки свидетельствуют о большой древности этого отряда. Например, кожные кости на голове иногда располагаются поверхностно; у ряда видов имеется на черепе так называемое пинеальное отверстие для эпифиза – рудиментарного светочувствительного органа, который можно назвать третьим глазом. Иногда встречаются и кожные зубы, очень похожие на зубы акул. В грудных, а иногда и других плавниках у сомов развиваются сильные колючки.

Сомообразные очень разнообразны. Среди них есть гиганты, достигающие массы 300 кг (наш обыкновенный сом), и двухсантиметровые карлики, хищные и мирные рыбы, паразиты, обладатели электрических органов, обитатели болот и порожистых горных рек. Некоторые могут ползать по суше и дышать атмосферным воздухом, иные переселились в подземные воды и попадаются в артезианских колодцах. Только морские воды им чужды: в море переселилось лишь два семейства из 28–30 семейств, выделяемых современными учеными. Не любят сомообразные также низких температур, поэтому в северных водоемах встречаются редко. Известно более 1200 видов сомообрааных и около 150 родов; львиная доля их обитает в тропических и субтропических областях Южной и Центральной Америки, Африки и Азии. В реках Австралии и Мадагаскара нет сомов, кроме вторично переселившихся в пресные воды из моря. По-видимому, эта группа сформировалась позже изоляции указанных массивов суши, вероятно в конце мелового периода или начале третичного периода – 60–70 млн. лет до нашей эры. Отделившись от общего ствола харациновых, гимнотовых и карповых, они сохранили веберов аппарат – ряд косточек, соединяющих лабиринт внутреннего уха с плавательным пузырем.

Несмотря на поразительное разнообразие сомообразных, в их образе жизни можно найти общие черты. Подавляющее большинство видов этой группы – неважные пловцы, не совершающие далеких миграций. Почти все сомы – хищники, поедающие мелкую рыбу и водных, преимущественно донных животных; Растительноядных форм очень мало. Зрение у сомов не играет в добывании пищи существенной роли; гораздо больше развито осязание, важными органами которого являются усики. Среди сомов много ночных форм и хищников-засадчиков.

Остальные черты отряда мы рассмотрим на примере отдельных, наиболее интересных семейств.