До недавнего времени семейство было чисто американским. Эти сомы обитают в разнообразных водоемах Северной Америки. Они также близки к косаткам, но у сомов-кошек больше лучей в брюшных плавниках и на небе отсутствуют зубы. Встречающиеся в литературе ссылки на обитание сомов-кошек в Юго-Восточной Азии ошибочны: за них принимали косаток. Все же один вид – американский сомик-кошка, или амиур (Amiurus nebulosus),– "переплыл" с помощью человека в 1885г. океан и размножился сначала в аквариумах любителей, а затем в водоемах Западной Европы. В Америке он населяет водоемы от области Великих озер на севере до Флориды на юге (в Америке его называют почему-то рогатым сомом). Американского сома завезли в озера и пруды западной части Белоруссии, где он размножился и стал объектом местного промысла. У американского сомика тело голое, в спинном и грудном плавниках колючки, усов 4 пары. Окраска его сильно изменяется в зависимости от условий обитания, обычно темно-коричневая, в отраженном свете с зеленоватым оттенком, брюхо светлое, иногда пятнистое. Нередко попадаются совсем черные экземпляры, реже белые – альбиносы. Длина до 45см, чаще 30см, масса до 1,5–2 кг. Сомик-кошка неприхотлив и может питаться самой разнообразной пищей, в основном водными беспозвоночными, но при случае охотно уничтожает икру и мальков других рыб, в том числе гораздо более ценных в промысловом отношении. Поэтому акклиматизацию его в водоемах Европы следует считать непродуманной, и вряд ли желательно дальнейшее расселение сомика.

Размножается американский сомик в начале лета, когда вода прогреется до 18–20 °С. Самка откладывает на водную растительность или же просто на дно водоема 3–4 тыс. довольно крупных (диаметром 3–-4мм), похожих на лягушечьи икринок, заключенных в слизистую оболочку. Во время нереста сомики разбиваются на пары. Самец оплодотворяет икру и затем охраняет ее и вышедших из нее личинок до тех пор, пока у них не рассосется желточный мешок. Когда молодь переходит к активному питанию, заботы самца кончаются.

Американский сомик, как это показали опыты, хорошо слышит звуки, переходящие из воздушной среды в воду (удары, звон колокольчика).

В Северной Америке обитает много родственников сомика-кошки. Некоторые виды довольно крупные и используются промыслом, другие интересны своим образом жизни. Пятнистый, или канальный сомик (I. punctatus) – довольно крупный вид в этом семействе. Его обычная длина 27–75см и масса до 7 кг. Обитает в озерах и больших реках с песчаным или каменистым дном, для нереста поднимается в небольшие притоки. Икру откладывает в гнезда, которые устраивает у подмытых берегов, под бревнами или камнями. Самец охраняет гнезда до появления из икры личинок. Этот вид является объектом любительского рыболовства, мясо его высоко ценится. Широко разводят в водоемах США, а в последние годы выращивают в термальпых прудах СССР. Некоторые роды (Satan, Trogloglanis) обитают в пещерных озерах и даже проникают в артезианские бассейны на глубину свыше тысячи метров под землей. У подземных видов обычно бесцветная, лишенная пигмента кожа, глаза редуцированы, но сильно развиты усики и прочие органы осязания и обоняния.