Электрического сома (Malapterurus electricus), населяющего Нил и реки Западной Африки, выделяют в особое семейство электрических сомов. Это довольно крупная (длиной до 65см) рыба. По некоторым данным, в водоемах Конго электрический сом достигает метра в длину. Спинного плавника у электрического сома нет, зато хорошо развит жировой. Грудные плавники не имеют колючек. Как мы увидим дальше, у электрического сома есть гораздо более грозное оружие. Тело этой рыбы вытянутое и вальковатое в поперечном сечении. Голова несет три пары усиков. Глаза маленькие, светящиеся в темноте. Окраска довольно нарядная: темно-коричневая спина, буроватые бока и желтоватое брюхо. По всему телу разбросаны многочисленные темные пятна, грудные и брюшные плавники розовые, хвостовой плавник с темным основанием и широкой красной или оранжево-красной оторочкой. У молодых особей на хвостовом стебле светлая полоса. Подмечено, что электрический сом может издавать довольно громкие звуки. "Голосовой" аппарат у него устроен в общем так же, как и у броняков: отростки (парапофизы) четвертого позвонка соединены эластичными связками с резонирующими стенками плавательного пузыря.

От головы до начала жирового и анального плавников под кожей электрического сома расположены своеобразные парные органы, сходящиеся по средней линии спинной и брюшной стороны. Это сильно развитый студенистый слой, покрывающий мускулатуру и тело сплошным футляром, кроме хвостового отдела. Оба органа легко отделяются вместе с кожей и, как показали взвешивания, составляют около 25% от общей массы тела. По-видимому, это видоизмененные кожные железы. Оба органа иннервируются очень толстыми нервами, выходящими из спинного мозга между второй и третьей парами нервов. Назначение этих органов – вырабатывать электрический ток. У других электрических рыб – гимнотов (электрический угорь), электрических скатов – электрические органы устроены совершенно иначе. Импульсы тока, вырабатываемые органами электрического сома, по некоторым данным, могут достигать 360 В. Другие авторы называют гораздо меньшие цифры; впрочем, точно измерить напряжение в данном случае трудно, потому что сом устает и мощность его разрядов снижается.

Вода – хороший проводник тока, и разряд сома – очень действенное оружие, главным образом защиты. Если электрический сом попадается на крючок, ток проходит по влажной леске и может сильно ударить удильщика. Известны случаи электрического шока, когда человек наступал босой ногой на почти уснувшего сома. Жители Египта и Экваториальной Африки с давних пор используют электрического сома в народной медицине (своеобразная электротерапия) для лечения многих болезней. Любопытно, что в Египте сома называют "ра-аш", что созвучно арабскому слову "ра-ад" (гром). Быть может, это указывает на то, что жители Нильской долины установили электрическую природу молнии раньше Франклина. Брем, впрочем, оспаривает этимологию этого слова, считая созвучие случайным совпадением.

Электрический сом – довольно малоподвижная всеядная рыба. До сих пор не установлено точно, использует ли он свое оружие для добычи пищи. Электрического сома знали и в древнем Египте; дошедшие до нас изображения его имеют возраст до 6000 лет.