Реки Европы и Азии, кроме впадающих в Северный Ледовитый океан, населяют обыкновенные сомы. К этому семейству относится всем хорошо известный обыкновенный, или европейский, сом (Silurus glanis). Это крупная рыба, достигающая в длину 5 м и массы 300 кг, населяющая реки и озера Европы от Рейна к востоку. На север сом идет до юга Финляндии, на юг до Малой Азии, Каспийского и Аральского морей и впадающих в них рек. Нет сома в реках Сибири. Отсутствует он также в Великобритании, на Пиренейском полуострове, во Франции, Италии и западной части Греции.

Окраска сома изменчива, обычно оливково-зеленая, почти черная на спине, брюхо белое, на боках неправильной формы пятна. Мелкая камышовая форма, обитающая в южной части Аральского моря, интенсивно черного цвета. Спинной плавник крохотный, едва заметный, жирового плавника нет, зато анальный очень длинный. Верхняя челюсть несет два длинных усика, нижняя – четыре покороче.

Огромная пасть сома выдает в нем хищника. Действительно, сом – прожорливый хищник, поедающий мелкую рыбу, лягушек, крупных двустворчатых моллюсков. Отмечены случаи нападения сома на водоплавающую птицу и переплывающих реки собак. Все же прожорливость сома сильно преувеличена. Обычно сомы держатся в глубоких местах, под корягами, в омутах у плотин. Сом не избегает солоноватой воды и кормится в лиманах Днепра, в Азовском, Каспийском и Аральском морях. Все же нереститься сом возвращается в пресную воду. Нерест в солоноватой воде отмечен только для Аральского моря.

Самка откладывает относительно крупную (диаметром до 3мм) икру в примитивное гнездо из водной растительности на глубине 40–50см, как только вода прогреется до 18–20° С. До выхода личинок гнездо охраняет самец. Растет сом довольно быстро и становится половозрелым на 3–4-м году жизни, достигнув в длину 44–60см.

В наших южных реках и морях сом является объектом Значительного промысла. Ценится не только его жирное и нежное мясо, из плавательных пузырей сома получается превосходный клей. В старину чисто вымытую кожу сома употребляли вместо стекол в окнах ("рыбий пузырь"). Крупный сом – желанная добыча рыболова-спортсмена. Обычно сомов ловят летом, в период интенсивного питания, на донные удочки, наживленные лягушкой или раковой шейкой, или же на дорожку.

Как уже отмечалось выше, на всей огромной территории Сибири сома нет. Второй вид этого рода – сом Солдатова (S. soldatovi) – обитает в Амуре, Сунгари, Уссури и озере Ханка. От европейского вида сом Солдатова отличается большей головой, меньшими глазами и более короткими нижнечелюстными усиками. Спина и бока у него коричневато-серые, с темными расплывчатыми разводами, брюхо белое. Масса сома Солдатова иногда достигает 40 кг, но обычно гораздо меньше. Как и европейский вид, этот сом – активный хищник, питающийся главным образом рыбой. Размеры жертвы составляют 15–35% от длины хищника. В желудке одного сома была найдена нырковая утка. Сом Солдатова растет довольно быстро и отличается вкусным мясом, но из-за относительной редкости не является важным объектом промысла. На юге, в Китае, этот вид замещается очень близким видом – китайским сомом (S. sinensis). Сомы этого рода обитают также в Индии и Передней Азии.

Второй род семейства – парасилур (Parasilurus) – более теплолюбив. Шесть видов этого рода обитают на обширном пространстве от Западной Греции (сом Аристотеля – Р. aristoteli) до Японии, есть они в реках Гималаев, Ассама, Индокитая, островов Хайнань, Тайвань и Японии. Один вид–амурский сом (Р. azotus)– доходит до нашего Дальнего Востока, обитая в Амуре, озере Ханка и реках Уссурийского района.

У амурского сома всего две пары усиков: одна на нижней, другая на верхней челюсти. Окраска очень похожа на окраску обыкновенного сома: зеленовато-серые, иногда почти черные спина и бока, светлое брюхо. Амурский сом мельче обыкновенного (длина до 1 м, масса до 6–8 кг, обычно гораздо меньше: длина 50–60см, масса 1,5 кг). По образу жизни он очень напоминает мелкую камышовую форму европейского сома. Это хищник, питающийся мелкой рыбой, реже беспозвоночными – речными раками (Cambaroides) и личинками насекомых. Нерестится амурский сом в Амуре начиная с середины июня. Самцы этого вида не охраняют отложенную самкой икру. Обычно икринки разбрасываются среди водной растительности. Икра крупная (диаметром до 4,5мм), слабоклейкая, слегка зеленоватого цвета и напоминает по виду лягушечью. Из икринки малек выходит позднее, чем у обыкновенного сома. Любопытно, что у молоди три пары усиков: вторая пара на нижней челюсти исчезает, когда рыбки достигают в длину 7–9см. Так как самцы не охраняют икру, они обычно не крупнее, а мельче самок. У европейского сома соотношение обратное. Мясо амурского сома несколько хуже, чем европейского, но все же довольно жирное и имеет мало костей.

В 1932г. 22 взрослых амурских сома были выпущены в озеро Шакша, в бассейне Байкала. В настоящее время сом широко распространился, проникнув по реке Хилоку в Селенгу, а оттуда в мелководья Байкала. Питается он в Байкале главным образом мелкими непромысловыми бычками-широколобками.

Интересны сомы большого японского озера Бива. Кроме типичного амурского сома (Р. azotus), там обитает хищная форма, предпочитающая держаться вдали от берегов, и большеглазая форма, обитающая в мутной воде у скалистых берегов. Японские ученые выделяют их в особые виды (P. biwaensis, P.lithophilus).