К семейству клариевых сомов (Clariidae) относятся рыбы с голой кожей, тело которых обычно вытянуто, почти угреобразной формы. Анальный и спинной плавники очень длинные, доходят до хвостового, жирового плавника нет. Плоская голова несет четыре пары усов. Клариевые сомы распространены широко. Они встречаются во всей Африке, включая водоемы Сахары, в бассейне реки Иордан, в Южной Азии, на Мадагаскаре, Малайском архипелаге и филиппинских островах. Многие виды населяют временные, пересыхающие в сухой сезон озера и речки. Столь широкое распространение объясняется хорошим приспособлением к неблагоприятным для других рыб условиям.

Уже упоминалось, что многие сомы могут долго существовать без воды. Этому способствует их голая слизистая кожа, облегчающая газообмен с воздухом. У броняков и затылкоперых сомов отмечено кишечное дыхание, когда рыба заглатывает воздух и газообмен осуществляется стенками кишечника. Приспособление клариевых сомов более совершенно: у них развивается специальный орган для дыхания атмосферным кислородом. От жаберной полости отходит древовидно разветвленный наджаберный орган, стенки которого пронизаны множеством кровеносных сосудов и имеют очень большую поверхность. Иными словами, это настоящее легкое, заменяющее жабры, когда рыба находится вне воды.

Наиболее известен нильский кларий, или шармут (Clarias anguillaris). Это довольно крупный (длиной до 60см) сом с синевато-черной спиной и белым брюхом. Молодь шармута пятнистая, так же окрашены многочисленные виды рода из водоемов Африки. Он часто встречается в болотах дельты Нила и оросительных каналах. Когда воды Нила спадают и каналы высыхают, обитающие в них шармуты бывают вынуждены отступать в русло реки. Нередко отступление они совершают посуху, при помощи змеевидных изгибов тела. Мясо шармута вполне съедобно и высоко ценится жителями Египта. О близком виде минья (C. lazera) известно, что в период засухи он закапывается во влажный ил, где может просуществовать несколько месяцев до наступления дождей. В опыте этот вид существовал без пищи до семи месяцев. Специальные исследования показали, что наджаберный орган шармута содержит только воздух и наиболее эффективен при влажности воздуха 81%. Полное выключение дыхания жабрами приводит к смерти через 14–47 ч. Если же сому преградить доступ к поверхности воды, он погибает уже через 9–25 ч, а без воды и воздуха гибнет за несколько минут. По-видимому, оба органа – и жабры, и "легкое" – необходимы для жизнедеятельности, но наджаберный орган важнее. Лучше всего шармут чувствует себя, когда концентрация растворенного в воде кислорода превышает 4,3 мг/л и доступ к поверхности возможен. Если условия в водоеме не отвечают этим требованиям, он уползает в другой.

Сенегальский кларий (С. senegalensis) также может переползать из водоема в водоем, змеевидно изгибаясь и отталкиваясь от земли растопыренными колючками грудных плавников. Скорость при таком способе передвижения невелика – 4–5 м/мин. Потревоженный чем-либо сом ползет несколько быстрее.

В огромном озере Виктория, где кислородный режим благоприятен, обитает другой представитель этого семейства – ксенокларий (Xenoclarias holobranchus). Наджаберный орган ему не нужен и потому редуцировался. Редуцируется наджаберный орган также у динотоптера (Dinotopterus), населяющего озеро Танганьика, и батиклария (Bathyclarias) из озера Ньяса. У клариевых с редуцированным "легким" усиливается кожное дыхание и сильнее развиты жабры.