Представители этого семейства имеют настолько характерный облик, что вряд ли могут быть спутаны с какими-либо другими рыбами. Короткое, толстое тело шишечников покрывает своеобразный панцирь, сложенный очень крупными чешуями, каждая из которых несет сильный гребень с колючкой сзади. Это придает рыбам сходство с шишками сосны или, скорее, кедра (отсюда и распространенное в английском языке название "рыба – сосновая шишка"). Мощные колючки спинного плавника не образуют у этих рыб последовательного вертикального ряда, а торчат по сторонам, чередуясь по наклону в левую и правую стороны. Брюшной плавник у взрослых шишечников состоит из очень большого острого шипа и нескольких рудиментарных мягких лучей (у мальков они нормально развиты).

Еще одна особенность шишечников – наличие двух темно-красных светящихся органов под нижней челюстью. Эти органы излучают свет благодаря жизнедеятельности обитающих в них фосфоресцирующих бактерий-симбионтов. Шишечники не только светятся, но и могут издавать звуки благодаря вибрации шипов брюшных плавников, усиливаемой плавательным пузырем.

Семейство содержит один род шишечники (Моnocentrus), заключающий два или три вида. Японский шишечник, или рыба-рыцарь (М. japonicus), достигающий в длину 12см, распространен в Индийском океане и на западе Тихого океана, от Южной Африки до Японии. Это стайная придонная рыба прибрежных вод, живущая на глубине 60– 200 м и довольно обычная в некоторых районах (в частности, у берегов Хонсю). Второй вид – австралийский шишечник (М. gloriamaris) – обитает только в тропических и субтропических водах Австралии. Длина этой рыбы доходит до 23см.

Шишечники не имеют серьезного промыслового значения, но у берегов Южной Японии нередко попадаются в тралы (иногда даже сотнями экземпляров) и считаются там съедобными рыбами. Они употребляются в пищу жареными, вареными с соевыми бобами или приготовленными в уксусе. Плавниковые колючки этих странных рыб могут нанести довольно серьезные ранения при неосторожном обращении.