Это семейство, заключающее 9 родов и около 50 видов, очень характерно для сообщества мелководных коралловых рифов. Рыбы-солдаты ведут преимущественно ночной образ жизни, а днем их можно обнаружить только в расщелинах и гротах между кораллами, где они скрываются от врагов. Тело этих рыб покрыто плотно сидящей крупной и колючей чешуей; первый спинной плавник состоит из 11–12 острых и крепких типов; четыре таких шипа, один из которых обычно сильно увеличен и имеет кинжаловидную форму, расположены перед началом анального плавника. Некоторые виды вооружены к тому же мощными колючками на жаберной крышке. Очень большие глаза рыб-солдат, отдаленно похожие на беличьи, послужили основанием для распространенного в англоязычных странах названия "рыбы-белки". В окраске всех представителей семейства преобладает ярко-красный или вишневый цвет, а вдоль тела нередко проходят красивые серебристые или золотистые полосы.

Влрослые рыбы-солдаты принадлежат к числу оседлых придонных рыб, не совершающих миграций и постоянно живущих на одном и том же рифе. Они обитают на небольшой глубине, обычно не превышающей 10–15 м, и только один вид – японский эбисудай (Ostichthys japonicus), достигающий длины 40см, может встречаться в более глубоких участках рифа. В отличие от взрослых особей серебристые длинноносые мальки рыб-солдат проходят в развитии пелагическую стадию и нередко попадаются в открытом океане в большом удалении от берегов. Эти мальки в некоторых районах составляют один из обычных компонентов питания океанических тунцов и других хищных рыб.

Рыбы-солдаты широко распространены в Мировом океане и встречаются повсюду, где только имеются коралловые рифы. Немногие представители семейства, проникающие за пределы расселения кораллов (например, в воды Японии), обитают на скалистых участках дна. Отдельные виды имеют, однако, более узкие ареалы, ограниченные, как правило, одной из основных фаунистических областей: Индо-Западно-Тихоокеанской, в которой наблюдается наибольшее разнообразие видов, Восточно-Тихоокеанской или Атлантической. Можно указать, что только у Гавайских островов насчитывается 15 видов этого семейства.

Большая часть видов (всего 24, в том числе 18 индо-западно-тихоокеанских, пять атлантических и один восточно-тихоокеанский) принадлежит к роду адиориксы (Adioryx). Характерно для них наличие сильного шипа на предкрышке. Эти рыбы обычно имеют небольшую длину, не превышающую 10–30см, и только колючий голоцентр (Holocentrus spinifer) достигает в длину 60см. Голоцентры живут поодиночке и, по-видимому, не покидают своих участков рифа. Интересно, что они способны издавать довольно громкие звуки, которые могут достигать даже уха слушателя, находящегося вне воды.

Все рыбы-солдаты имеют вкусное мясо, особенно ценятся в качестве гастрономического объекта мирипристы, (представители рода Myripristis, 17 видов). На Гавайских островах менпачи (местное название рыб этого рода) признается большим деликатесом и пользуется спросом. Промыслу мирипристов благоприятствуют их стайность и большая, чем у колючих рыб-солдат, активность над коралловыми рифами. Кустарный характер лова не дает, однако, возможности добывать этих рыб в значительном количестве.