Колюшковые – мелкие, от 3,5 до 20см, морские и пресноводные рыбы северного полушария. Тело стройное, удлиненное, сжатое с боков. Хвостовой стебель тонкий, обычно с боковыми килями.

Все колюшки более или менее сильно вооружены как для нападения, так и для защиты. На спине и на брюхе имеются складные шипы; чешуи нет, но у большинства видов бока тела покрыты броней из больших костных пластинок. Различают колюшек по числу шипов или игл на спине: трехиглая, девятииглая колюшка и т. п. В семействе колюшковых 5 родов, 7–8 видов. Трехиглые колюшки (Gasterosteus) распространены в Европе, Северной Африке (Алжир), Северной Азии и Северной Америке. В пределах СССР обитает один вид – трехиглая колюшка (Gasterosteus aculeatus).

Тело у трехиглых колюшек сравнительно высокое, сжатое с боков, с коротким хвостовым стеблем. Вместо чешуи бока тела покрыты костными пластинками, как панцирем. Голова заостренная. Рот конечный, умеренной величины. Жаберные перепонки приращены к межжаберному промежутку, не образуя складки поперек него. Перед спинным плавником три больших шипа. Брюшные плавники превращены в шипы. Спинные и брюшные шипы в поднятом положении замыкаются особой защелкой и представляют собой грозное оружие. Трехиглые колюшки живут в море и в пресных водах; живущие в море обычно крупнее пресноводных, сильнее вооружены, боковые кили на хвостовом стебле хорошо развиты, костные пластинки на боках тела образуют полный ряд; у пресноводных форм эти пластинки имеются только возле головы и на хвостовом стебле.

Длина трехиглой колюшки в Белом море до 9см (обычно средняя длина самцов 6,5см, самок 7,5см), а в Тихом океане у Камчатки – до 10– 11см. В пресных водах и в более южных районах длина обычно не более 4–6см.

Окраска изменчива: зеленовато-бурая у пресноводных форм и от серебристо-зеленой до синевато-черной у морских; у молодых – серебристая. Весной, в период нереста, у самцов грудь и брюхо становятся ярко-красными, спина изумрудно-зеленой, глаза ярко-синими. У самки на боках тела появляются темные полосы и серебристо-белая нижняя сторона становится бледно-желтой.

Трехиглая колюшка одинаково хорошо живет в морской и пресной воде. Широко распространена у берегов северных частей Атлантического и Тихого океанов. Встречается у берегов Мурмана и в Белом море, но вдоль всего побережья Сибири ее нет. Обычна у берегов Европы от Черного и Средиземного морей до Балтийского, у Фарерских островов, Исландии, Гренландии; у берегов Америки от Гудзонова залива до Нью-Джерси. В Тихом океане от Берингова пролива на юг до Кореи и Калифорнии.

В Белом море трехиглая колюшка – настоящая морская пелагическая рыба. В Кандалакшском заливе вскоре после вскрытия моря, в конце мая, она в огромных количествах подходит к берегам. Местами, в период массового подхода колюшки вода буквально чернеет от сплошной массы рыбок, толпящихся у берега. В это время небольшим тягловым неводком можно вылавливать по тонне рыбы за полчаса.

В течение всего июня колюшка буквально заполняет всю береговую линию и держится узкой лентой у самого берега. Сначала к берегам подходят только самки. В середине июня появляются самцы, начинается строительство гнезд и нерест. Хотя плодовитость колюшки по сравнению с другими рыбами ничтожно мала (от 65 до 550 икринок), но благодаря тщательной заботе о потомстве процент выживания мальков очень велик. В конце июля появляются мальки; в августе они держатся стайками в зарослях морской травы, у берегов, и быстро растут. В августе начинается отход колюшек в море, причем сначала отходят самки, потом самцы, а в начале сентября исчезает и молодь. В августе многочисленные стайки колюшек встречаются по всему Белому морю, даже в наиболее удаленных от берега местах. Зимуют они, вероятно, на глубине 15–30 м, где долго сохраняются прогретые за лето слои воды.

Нерест колюшки происходит у берегов в опресненной зоне и в пресных водах ручьев и речек.

В период размножения самцы очень драчливы и драки между ними часто кончаются смертью: один из противников оказывается буквально распоротым острыми шипами.

Весной самец строит на дне гнездо на тихой отмели, между стеблями водных растений, где имеется постоянное, но не слишком сильное течение. Он собирает туда обрывки водных растений и разные растительные остатки, скрепляет их клейкими нитями и прикрепляет к стеблям растений. Время от времени он осматривает свое сооружение, как бы пробует его прочность, трется боками о стенки, соскребая слизь, которая служит "штукатуркой" для отделки "помещения". Он приносит также камешки, чтобы загрузить постройку и придать ей устойчивость.

На постройку гнезда иногда затрачивается всего 2–3 ч, но часто сооружение его занимает неделю и больше. Размеры гнезд очень различны: иногда гнездо размером с грецкий орех, но может быть и с небольшую чайную чашку. Потом самец загоняет в гнездо самку. За несколько секунд пребывания в гнезде самка откладывает до 100 икринок. Как только она вымечет икру, самец ее выгоняет, оплодотворяет икру и через некоторое время отправляется на поиски другой самки, чтобы добавить еще икры к уже отложенной в гнезде. Этот процесс повторяется 2–3 раза, пока не наберется достаточное количество икры, обычно 150– 180 икринок. После этого самец бдительно охраняет гнездо, яростно набрасывается на всех приближающихся к нему, ремонтирует его, очищает и аэрирует икру, обмахивая ее своими грудными плавниками, создавая приток свежей воды. Развитие икры продолжается от 8 дней до двух недель, в зависимости от температуры воды. Когда появляются мальки, самец разбирает крышу гнезда, превращая его в подобие колыбели. Иногда он продолжает заботиться о мальках еще с месяц после того, как они выведутся, охраняет их и не дает им расходиться от гнезда, пока они не подрастут. Но в конце концов он перестает ими интересоваться и может по рассеянности съесть часть своего потомства. Мальки до осени держатся стайками у берегов в зарослях морской травы, а потом уходят в более глубокие места.

Продолжительность жизни трехиглой колюшки 3–4 года, половозрелости она достигает на юге к концу первого года жизни, а в Белом море обычно в трехлетнем возрасте.

Колюшка способна издавать скрежещущие или стрекочущие звуки.

Несмотря на малую величину, вездесущая колюшка очень дерзка и прожорлива. Питается она мелкими ракообразными, личинками насекомых, червями, икрой и мальками других рыб. Отмечен случай, когда за 5 ч одна колюшка сожрала 74 личинки язя, каждая длиной около 6мм, а через два дня проглотила еще 62. Поедая планктон, она является конкурентом сельди. С другой стороны, колюшка сама служит пищей для водоплавающих птиц, многих рыб и морских котиков. В Белом море в период икрометания ею питается треска. Беломорская треска в это время даже ведет пелагический образ жизни, поднимаясь за своей добычей к поверхности воды. Желудки трески бывают сплошь набиты колюшкой. Позже в них начинает попадаться значительное количество икры колюшки, а еще позже, в июле,– мальки. Врагами мальков являются также крупные медузы (Cyanea arctica); находили их и в желудках сельди.

Во многих местах колюшки сильно заражены глистами. Они являются промежуточным хозяином для ленточных глистов (Schistocephalus spp. из Cestoda), которые на личиночной стадии вырастают до очень больших размеров в полости тела рыб и превращаются во взрослых в кишечнике питающихся рыбой птиц.

В рыбном хозяйстве колюшка – типичная "сорная рыба". Хозяйственное значение невелико, хотя жир ее может применяться в медицине, кулинарии, а также для производства линолеума, некоторых лаков и других продуктов. В Англии, Голландии, ФРГ, ГДР, Прибалтике, Швеции и Финляндии вылавливают значительное количество трехиглой колюшки. Из нее приготовляют рыбную муку, вытапливают жир, который идет для технических целей, а также используют колюшку для откорма рыбы в прудах, кур, уток, свиней и на удобрение. Во время блокады во многих столовых Ленинграда и Кронштадта из колюшки готовили супы, рыбные котлеты и другие блюда. Ярко-оранжевый жир колюшки содержит около 5 мг % каротиноидов; применение его для лечения ран дало отличные результаты.

У американского побережья Атлантического океана, в море от Ньюфаундленда до мыса Код, преимущественно в солоноватых водах, встречается двуиглая колюшка (Gasterosteus wheatlandi), которая достигает в длину 10см.

Четы.рехиглая колюшка (Apeltes quadracus) обычна в море от Новой Шотландии до Виргинии. Заходит в опресненные воды, изредка встречается и в пресной воде. Не имеет костных пластинок на боках тела, кожа голая. Питается в основном планктонными ракообразными. Размножается обычно в пресных водах, около Нью-Йорка с мая до июля, а в холодных водах залива Мэн несколько позже. Гнездо гораздо более примитивное, чем у трехиглой колюшки. Оно диаметром менее 2,5см, коническое и с углублением сверху. Самец подбирает икринки и складывает их в ямку гнезда. Икринки желтого цвета, диаметром около 1,6мм. Как и у других колюшек, они слипаются в комки. В лаборатории при температуре 21°С период инкубации икры около 6 дней. Только что вышедшие личинки имеют длину около 4,5мм; они похожи на личинок трехиглой колюшки, но сильнее пигментированы.

Ручьевая колюшка (Culaea inconstaiis) распространена в небольших реках бассейна Великих озер США. У нее 4–6 (обычно 5) шипов перед спинным плавником. Длина тела до 6см. Этот вид очень активен и многочислен. У всех ручьевых колюшек весной самцы имеют ярко-красный брачный наряд, строят гнезда и охраняют их, как самцы трехиглой колюшки.

Род девятииглые, или малые, колюшки (Pungitius) включает четыре вида и подвида, распространенные в Европе, Азии и Северной Америке.

Девятииглая колюшка (Р. pungitius) имеет умеренно удлиненное голое тело с тонким хвостовым стеблем и коротким рылом; только на хвостовом стебле боковые кили покрыты мелкими костными пластинками. Жаберные перепонки соединены и образуют широкую свободную складку поперек межжаберного промежутка. Перед спинным плав-пиком 7–12 небольших шипов, направленных зигзагообразно в разные стороны. Брюшные плавники превращены в шипы. Длина до 9см, обычно 5–6см. В брачный период самец становится совершенно черным.

Девятииглая колюшка – более северный и более пресноводный вид, чем трехиглая. Широко распространена в бассейне Северного Ледовитого океана, Балтийского и Северного морей; не идет на юг далее Средней Европы и штата Нью-Джерси. В Тихом океане распространена у берегов Аляски до острова Кадьяк, в бассейнах Берингова и Охотского морей; южнее встречаются только китайский подвид (Р. pungitius sinensis) и сахалинский подвид (Р. pungitius tymensis).

Живет преимущественно в пресной воде, но попадается и в солоноватых водах лагун и заливов. В бассейне Белого моря нерестится в июне – августе. Как и у других колюшек, несколько самок откладывают икру в одно и то же гнездо. Икрометание у них порционное, плодовитость 350–960 икринок. Строит гнездо и охраняет развивающуюся икру самец.

В отличие от трехиглой колюшки, гнездо он устраивает на стеблях подводных растений, а не на грунте.

На Атлантическом побережье Северной Америки эту колюшку называют десятииглой.

Южная малая колюшка (Р. platygaster) живет в опресненных районах Черного, Азовского и Каспийского морей и в низовьях рек, впадающих в эти моря. Сильно варьирует, образует ряд местных форм. Обычная длина ее 3,5–5,5см, бывает до 7см. Киля на хвостовом стебле нет. Подвид ее – аральская колюшка (Р. platygaster aralensis) встречается в Аральском море, низовьях Сырдарьи, Амударьи и Чу.

Морская, или длиннорылая, колюшка (Spinachia spinachia) имеет стройное веретенообразное тело; вытянутое, сильно удлиненное, спереди пятигранное рыло; хвостовой стебель длинный, тонкий. На спине 14–16 небольших шипиков. Спинной и анальный плавники короткие, из 5–8 лучей. От вершины жаберного отверстия до хвоста проходит ряд ребристых костных щитков. Спинной ряд щитков начинается на затылке, почти сразу раздваивается, проходит с обеих сторон вдоль основания спинных шипов и плавника и затем, соединившись, по верхней стороне хвостового стебля. Аналогичные щитки расположены вдоль основания анального плавника и на нижней стороне хвостового стебля. Спина и хвостовой стебель зеленовато-бурые, бока золотистые. В период размножения окраска самцов становится синей. Длина до 17–20см.

Обычна у берегов Западной Европы от Бискайского залива до Северной Норвегии; в Балтийском море – до Финского залива.

Эта колюшка – морская прибрежная рыба. Живет у скалистых берегов и держится более уединенно, чем другие колюшки; не собирается в стаи.

Самец строит из веточки водоросли продолговатое гнездо величиной с кулак человека, стягивая отростки выделяемыми им белыми нитями, и загоняет туда самку, которая откладывает икру. Икринки янтарного цвета, диаметром 2мм. Период развития икры до вывода мальков – 3–4 недели. Самец охраняет свое гнездо и заботится об отложенной икре, аэрирует ее, создавая ток воды, и т. д.

У берегов Великобритании морская колюшка, по-видимому, имеет одногодичный жизненный цикл.